Том снова прошипел что-то, и двери медленно отворились, пропуская нас в гигантский зал.
-Вот он, Слизерин, величайший из четверки Основателей, - серьезно сказал мой проводник и указал на чудовищных размеров статую.
-Жутковато тут, - поежилась я. - И, кстати, ты рейвенкловец…
-Но это не отменяет моего происхождения и уважения к предку, - парировал Том, - вдобавок, гигантских воронов я что-то не встречал. А теперь стой смирно. Ты увидишь, как он появляется, но глаза закроешь, едва я скажу, ясно?
Я кивнула. Мне было очень не по себе.
Том вздохнул и снова произнес несколько шипящих звуков. На этот раз мне показалось, будто тон его стал повелительным.
Пол тяжело задрожал, а статуя Слизерина пришла в движение: казалось, будто этот мрачный господин зевает. Я чуть не завизжала, когда из открытого рта статуи начала выползать чудовищных размеров змея.
-Закрывай, - приказал Том, и я поспешно зажмурилась. Для надежности он завязал мне глаза шарфом. - Убедилась?
-У… убедилась, - прошептала я. Что-то шуршало, словно по полу тянули нечто шершавое, а потом раздалось вопросительное шипение.
Том прошипел что-то в ответ. Мне показалось, будто он приказывает змею приблизиться. И впрямь, движение почувствовалось совсем рядом.
-Дай руку, - сказал он и взял меня за запястье. - Я обещал дать тебе его потрогать.
-Может, не надо?..
-Он уже тут, - фыркнул Том, потянул меня за руку, и я почувствовала под ладонью прохладную твердую чешую. - Осторожно, он ядовитый. Кстати, надо будет яда нацедить, для зелий - бесценный ингредиент, бешеных денег стоит. Часть себе оставим, часть загоним, а то у нас шиш да ни шиша…
Меня осторожно чем-то ощупали - наверно, это был язык василиска, и я чуть не грохнулась в обморок.
Снова раздалось шипение.
-Он говорит, что с удовольствием полакомился бы тобой, - любезно перевел Том.
-Передай, что я польщена оказанной честью, - сумела ответить я. - Но предпочла бы еще немного пожить.
На этот раз мне даже удалось разобрать отдельные звуки. Видимо, Том передал мои слова, но добавил что-то от себя, очень резким и властным тоном. Потом повторил, уже приказным, и по полу снова зашуршало.
-Все, можешь открывать, - сказал Том, сдернув с меня шарф. Я еще успела увидеть исчезающий во рту статуи хвост василиска. - Ну как?
-Убить тебя мало, - честно ответила я. Меня била дрожь. - А что ты ему приказал?
-Велел никогда не прикасаться к тебе и защищать, если придется, - сказал он. - Не бойся, он тебя запомнил и не тронет. А ты что, разобрала что-нибудь?
-Нет. Так, общий смысл и интонацию, по ней понятно, о чем ты говоришь.
-Надо и тебя поучить со змеями общаться, - сказал Том задумчиво. - Умение не лишнее. Вполне вероятно, что среди твоей родни тоже когда-то кто-то из моего семейства затесался, значит, у тебя может получиться. Но скажи, правда здорово иметь ручного василиска?
-Очень, - согласилась я. - Только, пожалуйста, Том, пойдем отсюда скорее, я сейчас в обморок свалюсь!
-Не верю. Внучка бабушки Марты не может лишиться чувств, всего лишь потрогав василиска, - фыркнул он. - Но ладно, идем. Выйдем тем ходом, которым этот гад в Запретный лес на охоту выползает, а то с тобой вдвоем я подняться не смогу. Сил пока не хватает.
И тут я поняла, что приключения только начинаются…
В Запретном лесу было тихо и очень темно, хотя вряд ли мы пробыли в подземелье больше часа, сумерки еще не наступили.
-Держи меня за пояс сзади и не отпускай, - велел Том. - Иди прямо вот чтобы натыкаться, след в след. Тут такие тропинки есть, черт ногу сломит…
Вдалеке кто-то выл, и я крепче вцепилась в Тома.
-Туда ходить не стоит, - указал он палочкой, - там логово акромантулов. Здоровущие такие пауки, разумные, кстати, но им лучше не попадаться. А туда - тем более, там кентавры живут. Они, мягко говоря, недружелюбные, хотя с одним я как-то поболтал, отшельник он. В смысле, его из табуна выгнали за вольномыслие и нормальное отношение к людям. Живет один в пещере, хорошо, охотиться ему не запретили. Там где-то дальше гиппогрифы обитают, я еще не дошел туда, а за горами - великаны…
-Том, мне кажется, или мы удаляемся от замка? - нервно спросила я.
-Тебе не кажется. Просто прямых дорог тут нет, а ломиться через бурелом с риском наступить невесть на что мне не хочется. Мы уж лучше единорожьей тропой, так надежнее: на нее всякая дрянь не лезет. А там уже до опушки рукой будет подать.
-Ты же обещал мне пока подождать с экспериментами…
-Гм… Я не экспериментировал, я просто гулял по лесу, - хмыкнул он. - Кстати, нашел много чего полезного для зелий. Оно тут под ногами растет, знай, собирай.
Я только вздохнула: Тома не переговоришь. Устав бояться, я начала осторожно посматривать по сторонам: в лесу было красиво, хоть и жутковато. Замысловато перекрученные деревья, разноцветные светящиеся поганки на стволах, незнакомые цветы…
-Том, мне кажется, или тропа немного светится?
-Не кажется, я же сказал, это единорожья. Только смотри, в навоз не наступи. Стой!
Я застыла на месте.
-Гляди, - шепнул он и чуть повернулся.
Впереди меж деревьев виднелась поляна, самая обычная, только вот на ней паслись единороги. Двое взрослых, белоснежных, и жеребенок золотой масти. Да, верно, они белеют не сразу…
Том поцокал языком, жеребенок насторожил уши и поскакал к нам, смешно выбрасывая длинные ноги. Взрослые подняли головы и пошли следом. Рога у них, должна сказать, были внушительные, копыта тоже, а что может сотворить лошадиное копыто, я знала - все же на ферме с детства.
-Привет, Рыжик, - Том потрепал жеребенка по короткой челке, сунул руку в карман и достал кусочек сахара. - Держи угощение…
Взрослые единороги подошли вплотную, и до чего ж они были красивы! Вроде и похожи на лошадей, но стати совсем другие, а уж масть…
-На, угости, - сунул мне Том сухарь и принялся кормить с руки жеребца, по-хозяйски ероша ему длинную гриву.
Я разломила сухарь и несмело протянула на ладони кобыле. Она шумно обнюхала меня, тряхнула головой и взяла мягкими губами подношение.
-Ты погладь, они мирные, - сказал Том, и я осторожно потрогала бархатный храп.
Единорожица вроде бы не возражала, дала погладить себя по морде, по шее, но потом вдруг насторожилась и фыркнула. Я поспешила отступить, а то мало ли…
-Какой-то хищник неподалеку, - заключил Том, видя, как жеребец начал всхрапывать и рыть землю копытом. - Пойдем-ка отсюда.
Единороги подхватились и исчезли меж деревьев серебристыми тенями, ушли и мы.
-А говорят, они людей к себе не подпускают, если только жеребята, - задумчиво произнесла я уже на знакомой опушке. Здесь, кстати, было вполне еще светло.
-Людей к себе даже драконы подпускают, - ответил Том. - Но начинать лучше с кого-то более мирного. К гиппогрифам пойдешь? Нам же показали, как с ними поладить!
-Иди ты сам… к гиппогрифам! - я присела на бревно. - То у тебя василиск, то единороги… Ты бы еще мантикору завел!
-Это идея, - серьезно ответил он. - Ну так пойдешь или нет? Или я сперва сам на разведку схожу?
-Пойду, - с тяжелым вздохом ответила я. - Один ты опять что-нибудь дикое вытворишь. Только, очень тебя прошу - не сегодня! На сегодня с меня хватит.
-Само собой, - улыбнулся Том, а когда он так улыбался, сопротивляться ему не мог никто. Кроме разве что Дамблдора, который все хмурился да выспрашивал, чем таким занят не в меру активный третьекурсник.
Не в меру активный третьекурсник тем временем насел на Слагхорна (тот нас привечал, мы на уроках были лучшими из потока), но не с целью пробиться в его знаменитый клуб («Была охота время терять!»), а ради разрешения посещать закрытую секцию библиотеки. Тома, видите ли, потянуло на темные искусства. Мне очень хотелось побиться головой об стену, как домовые эльфы, но я сдержалась. Хуже всего было то, что и мне пришлось штудировать с ним вместе эти жуткие манускрипты, чтобы если не освоить этот кошмар досконально, так хоть иметь представление о том, какое безумство затеял Том на этот раз, и успеть его остановить.