– Назовите это вдохновением, – ответил Корсо. – Я его тоже, знаете, не понимаю. Много лет назад мы были пилотами на одном экспериментальном корабле. С кораблем что-то случилось – рулевое управление заклинило, и толкнуло к Солнцу. Мы едва-едва сумели избежать попадания в самую сердцевину Солнца и вышли на орбиту. Но нас поджарило. Охладители медленно издохли. Мне в чем-то пришлось хуже. Лишился кожи, как видите. Мой товарищ – теперь Огненный Шут для вас – не так пострадал физически, но что-то случилось с его рассудком. Вы скажете, он сумасшедший. Я скажу, он разумен по-своему, не так, как вы и я. Как бы там ни было, он додумался до принципа работы «Пи-мезона» в марсианской больнице – нас совершенно случайно спасли очень храбрые ребята с грузового судна, которое само немного сбилось с курса. Если бы не это, нас бы сейчас не было в живых. Мы провели в больнице несколько лет. Огненный Шут симулировал амнезию, я сделал то же самое. По какой-то причине с нами никогда не связывалась Служба космического поиска.
– Где вы взяли деньги на постройку «Пи-мезона»?
– Мы взяли их у Биаса, человека, которого вы обвиняете в торговле оружием. Он думает, что это корабль – сверхбыстрое судно, но в остальном довольно обычное. На этот раз он снабдил нас деталями для компьютера.
– Где Биас сейчас?
– Последнее, что я слышал – снимает номер в Лондоне, в «Дорчестере»[2].
– "Дорчестер"? Разумно. Можно спрятаться в трущобах Мэйфэра[3], и никто не найдет.
– Думаю, вы несправедливы к Биасу. Он идеалист. Он желает прогресса больше любого другого. Он бы не принял участие в чем-то таком, что могло взорвать мир… По крайней мере… – Корсо запнулся. – Чудаковатый он, но я с вами все равно не согласен.
Алан некоторое время молчал. Потом сказал:
– После этой прогулки я думаю, что верю вам, когда вы утверждаете, что не вовлечены в планы торговцев оружием – сознательно, во всяком случае. По крайней мере Огненный Шут на этот счет меня удовлетворил, если и не достиг своей главной цели. – Он повернулся к Хэлен. – Что скажешь?
– Я согласна. – Она кивнула. – Но многое бы дала, чтобы узнать, почему Биас вам помогает. – Она взглянула на Корсо. – Вы все нам рассказали?
– Все, что мог, – неопределенно сказал он.
Ожил экран лазервида. Началась программа новостей. Диктор нетерпеливо пригнулся к объективу.
– Остается немного сомнений в том, друзья мои, кто станет следующим президентом. Саймон Пауйс, единственный человек, распознавший опасность, нависшую над миром в результате постыдного замысла Огненного Шута уничтожить мир, находится на первом месте по итогам опроса общественного мнения, проведенного нашей станцией. Популярность его племянницы, единственного соперника в начавшейся на прошлой неделе предвыборной кампании, заметно упала. Вовсе некстати оказалась ее яростная поддержка Огненного Шута. Ходят слухи, что мисс Картис и внук министра Пауйса, Алан Пауйс, куда-то скрылись вместе. Странно, что два человека, которых видели открыто воевавшими друг с другом во время недавних беспорядков, объединились.
В кадре появился Саймон Пауйс в своей квартире, с самодовольным выражением на властном старом лице.
Корреспондент: «Господин министр, вы первым раскрыли связанный с бомбами заговор. Как это случилось?»
Саймон Пауйс: «Я подозревал Огненного Шута с самого начала. Я не виню людей за то, что он одурачил их своей болтовней – всем нам, в конце концов, присущи человеческие слабости – но ответственному политику пристало видеть глубинную суть…»
Корреспондент (как бы про себя): «И все мы чрезвычайно признательны.»
Саймон Пауйс: «Я сделал так, чтобы за его деятельностью велось постоянное наблюдение, и, таким образом, можно было бы предотвратить ужасное преступление – последнее, так сказать, преступление. Даже сейчас существует величайшая угроза того, что этот человек все еще пытается бомбардировать Землю из какого-нибудь укромного места. Мы должны оставаться бдительными. Следует принять меры к тому, чтобы обеспечить его поимку, или, в случае неудачи, обеспечить нашу собственную безопасность.»
Корреспондент: «Совершенно верно. Благодарю вас, господин министр.»
Диктор: «Снова все тихо в Швейцария-Сити, мы вернулись к обычной жизни после беспорядков и последующего пожара, прокатившегося вчера по шестнадцати уровням. Число жертв Огненного Шута – свыше трехсот мужчин, женщин и малых детей. Нас всех одурачили, друзья, как сказал министр Пауйс. Но в следующий раз мы будем знать лучше, ведь так? Странная истерия утихла так же внезапно, как и вспыхнула. А сейчас мы любуемся катающимися на лыжах – поскольку поиски Огненного Шута, кажется, доказали, что он покинул Землю и теперь может прятаться на Марсе или Ганимеде. Если он и там приготовил бомбы, мы должны быть готовы его встретить!»
Хоть и рассерженный, Алан удивился способности лазервидения к двоемыслию. Он, как и остальные, совершил резкий поворот, и теперь Саймон Пауйс, бывший злодей и мучитель, стал героем дня.
«Однако истерия, – понимал он, – на самом деле не утихла. Она приняла другой оборот. Теперь появился страх бомб. Хотя и не планируя такого, – думал Алан, – Саймон Пауйс легко мог попасться в ловушку торговцев оружием, поскольку такой страх и был как раз тем, что им требовалось для начала смуты.»
Он собирался при первой же возможности дать знать полиции о Биасе и «Дорчестере». Или самому отправиться туда и оказаться лицом к лицу с торговцем. Алан не стал дальше смотреть передачу, а повернулся к Хэлен.
– Надо бы попытаться убедить Огненного Шута отпустить нас как можно быстрее, – сказал он озабоченно. – Есть дела на Земле.
– Кроме всего прочего, – обратила она его внимание, – мне надо готовиться к выборам!
Раздавшийся сзади – во все горло, полный веселья – хохот заставил ее обернуться и взглянуть на заслонявшую дверной проем яркую фигуру Огненного Шута.
– Вы настойчивы, мисс Картис. Даже путешествие к центру Солнца никак не может изменить вашего решения. Вам приятно будет услышать, что мы очень скоро отбываем и вы сможете вернуться на Землю. Но сначала…
Он в упор посмотрел на Алана, глядя ему прямо в глаза, так что Алан почувствовал пробежавшую по телу неведомую дрожь – наполовину страх, наполовину удовольствие. Не было сомнений, что необычная притягательная сила Огненного Шута как-то отделена от его странных идей.
– Я должен поговорить с вами, Алан Пауйс, наедине. Пойдемте?
Алан последовал за ним. Они вошли в комнату, полную изумительных картин, написанных маслом, изображавших по-разному видимое Солнце.
– Это ваши? – На Алана произвело впечатление, когда Огненный Шут кивнул. – Вы могли бы привлечь больше народу, выставляя их, когда произносили ваши речи, – сказал он.
– Я не думал об этом. Это личное, – Огненный Шут показал Алану на металлическую скамью. – Сюда никто не заходит, кроме меня. Вы – первый.
– Большая честь, – насмешливо сказал Алан. – А почему я?
Громадная грудная клетка Огненного Шута всколыхнулась, когда он сделал глубочайший вдох.
– Потому что у вас и у меня есть нечто общее, – сказал он.
Алан улыбнулся, но благожелательно.
– Должен сказать, что это крайне неожиданное суждение, имея в виду наши предыдущие беседы.
– Я имею в виду не идеи.
Огненный Шут метался, как лев в клетке. Иначе невозможно было описать его беспокойного расхаживания.
– Я сожалею, что не смог убедить тебя. Глубоко сожалею, хотя обычно, вы знаете, не склонен ни о чем сожалеть. Такое случается, случается – вот и все. Я должен сказать, что нас обоих связывает один человек.
– Кто? – Алан уже был ошеломлен, потому что полагал, будто знает, что собирался сказать Огненный Шут.
– Твоя мать, – проворчал Огненный Шут. Словам требовалось время, чтобы выйти из этого, обычно такого многословного, человека. – Ты – мой сын, Алан.