– Я пошел спать, – сказал он.
Я кивнула, немного сожалея, что заговорила о маме. Вот почему я никогда этого не делала. Эта тема в мгновение ока расстраивала даже Гейджа. Не следовало насыпать себе хлопья, ведь теперь придется через силу их доедать. И вместо вскруживших голову чувств после разговора с Брейденом, я останусь с болью в животе. Гейдж остановился, перевел дух, будто собирался что-то сказать, но передумал. Я затаила дыхание в ожидании, однако он устремил взгляд на заднюю дверь. Я испугалась, что он сложит два и два насчет нас с Брейденом, и сделала первое, что пришло в голову. Швырнула в него целую ложку хлопьев.
* * *
К ужасу моего живота наступило субботнее утро. Предвкушение бомбило меня нервными вибрациями, похожими на те, которые я не испытывала со времен проб в баскетбольную команду на первом году обучения в старшей школе. Я знала, что мне не удастся сегодня избежать ланча с Эмбер и ее подругами. Но если я пойду, то они узнают, что я была самозванкой. Что я совершенно ничегошеньки не знала о типичных девчачьих вещах. Девочки вроде нее не обращали на меня внимания в школе. Согласна, я хорошо окружила себя барьерами, с одной стороны – стеной из братьев, с другой – друзьями по команде, но все равно девушки вроде Эмбер никогда не водились с такими, как я. У нас не было ничего общего. И я уж точно не визжала от восторга в ожидании этой встречи. Глубоко из шкафа я вытащила свою «привлекательную» одежду и засунула ее в рюкзак, чтобы переодеться на работе.
– Чарли, можно с тобой поговорить? – позвал меня из кухни папа, когда я направлялась к входной двери.
– Конечно. – Я повернулась и заглянула в кухню. На секунду меня охватила паника, когда я подумала, что Гейдж рассказал о моем шастанье по двору в час ночи, но затем сообразила, что мне вообще не стоило допускать подобной мысли. Это же Гейдж. Он ни за что не рассказал бы.
– Ты много работала, – сказал папа, указывая на барный стул перед ним.
Я села.
– Вроде того.
– Да, так и есть. Я знаю, что скоро тебе нужно ехать в баскетбольный лагерь. – Я кивнула. Через четыре недели. И я задавалась вопросом, предстоит ли борьба, чтобы меня отпустили. – Ты ведь достаточно заработала, чтобы оплатить свой последний штраф?
– Да.
– Тогда почему бы тебе не отдохнуть перед лагерем?
– Мне больше не нужно работать?
– Нет.
Я улыбнулась, обрадовавшись, что могла вернуть себе свое лето, но затем в голове вспыхнуло лицо Линды, и меня объяла вина.
– Я не могу просто так уйти. Наверное, мне следует уведомить свою начальницу за пару недель.
– Это очень ответственно с твоей стороны.
Мне не хотелось быть ответственной. Мне хотелось уйти. Уйти прежде, чем придется гулять с девушками, с которыми у меня не было ничего общего.
– Ладно. Спасибо, пап. Эм... сегодня я вернусь немного позже.
– Задержишься на работе?
– Нет... мы с коллегой хотели погулять после работы... если ты не против.
– Я его знаю?
– Ох, это девушка. Я просто потусуюсь в компании девушек.
Папа взглянул на меня самым растерянным взглядом в мире. Да уж, воодушевляет.
– И что вы будете делать?
– Все, что делают девушки.
Он рассмеялся.
– Ты понятия не имеешь что, не так ли?
– Конечно имею... вроде.
– Ну, постарайся хотя бы сделать вид, что тебе весело.
– Спасибо. – Вскочила со стула.
– Что у тебя там? – Папа указал на рюкзак, который я держала сбоку.
– Гм... просто... девчачьи штучки. Ну, ты понял.
Он на мгновение нахмурился, а затем его глаза расширились.
– Ох. Конечно. Ты справишься? Все хорошо?
Я постаралась не рассмеяться.
– Ага. Все хорошо.
Никогда не забуду тот роковой день четыре года назад, когда папа пытался объяснить мне про месячные. Он звучал как научная книга, оперируя специальными терминами, затем купил мне какие-то прокладки и был таков. Мне пришлось самой изучать инструкцию.
Я вышла из кухни, пересекла гостиную и, подойдя к двери, врезалась во входившего Брейдена.
– Вот черт, – выдохнула я, отлетая назад.
Он схватил меня за руки, предотвращая падение. Брейден никогда так не делал до нашей болтовни у забора. Раньше он позволил бы мне шлепнуться на задницу, а затем я попыталась бы сбить его с ног. Наши глаза встретились на долю секунды, и он сразу меня отпустил. Будто понимая, что нарушил какое-то неписаное правило, Брейден схватил меня за руку и, наклонившись, перекинул через свое плечо. Подошел к дивану и бесцеремонно бросил меня на спину.
– Вот так. Если хочешь грохнуться на задницу, – сказал Брейден, и его глаза загорелись, когда он изрек последнее слово, – выбирай место получше.
Инстинктивно я схватила его за запястье, пока он не ушел. Обычно в такой ситуации я бы пнула его ногой по ребрам или ударила бы головой в живот – и тотчас же почувствовала бы себя победительницей. Однако инстинкт не дошел до логического конца, и я замерла, лежа спиной на диване и держа его за запястье. Оно было сильным и знакомым. Его кожа была светлее моей, и я изучала, как на ней смотрелись мои пальцы. «Очнись, – кричал мой мозг, – это же Брейден, лучший друг Гейджа!». Но моя рука не раскрывалась.
На лице Брейдена промелькнула вспышка замешательства, а затем он расслабил лоб, будто хотел наклониться ближе. Однако уже в следующее мгновение Брейден стиснул челюсти и пихнул меня локтем в живот. Не сильно, но неожиданно, так что выбил из меня весь воздух. Я жадно вдохнула, и меня накрыло волной облегчения.
– Думаю, два – ноль, сестра, – произнес он в нескольких дюймах от моего лица, затем встал и ушел.
Да что со мной не так?! Я молча поблагодарила его за то, что назвал меня сестрой. Это напомнило мне о нашей истории. Нашей многолетней истории. Сжала и разжала руку. Она была горячей. Каждый дюйм моего тела горел. Мне нужно было остановить то, как в последнее время мое тело реагировало на Брейдена. Мы были друзьями. Слишком близкими, чтобы когда-либо захотеть изучить эти дурацкие реакции и рискнуть потерять его навсегда. Я встала и практически выбежала из дома.
* * *
Если я считала, что на прошлой неделе было плохо, то на этой неделе было просто адски. Два часа! Я засекала время. Как человек мог в течение двух часов работать над моим лицом? Конечно, на сей раз вопросов было больше, к слову, как и косметики. Я видела свои ресницы, когда моргала! И это было странно. Но два часа? За это время я могла бы сыграть весь матч по баскетболу. С тайм-аутами, перерывами, штрафными бросками и всем остальным.
Ее подруги с прошлой недели встретили нас после занятия.
– Пойду умоюсь, – сказала я, показывая на служебное помещение. Может быть, они забудут обо мне и уйдут, пока меня не будет.
– Ни в коем случае! Мы пойдем как настоящие королевы красоты, – вступилась Эмбер, схватив меня за руку. – Ты выглядишь потрясающе. Не трогай мое произведение искусства!
Или не забудут.
ГЛАВА 16
Мы сидели в угловой кабинке кафе, потягивая коктейли со льдом и болтая. Ну, в основном трещала Эмбер, олимпийская чемпионка по болтанию, но мне, к удивлению, было весело. И не только потому, что по телевизору, установленному в углу, шла трансляция игры «Чикаго Кабс». Мы разговаривали о последних прочитанных книгах и предметах, над которыми бились в школе (мой проблемный предмет – математика). Я с легкостью могла поддержать подобные разговоры, поэтому, возможно, эти девчонки не так уж и сильно отличались от моих товарищей по команде и меня. А затем мы перешли к обсуждению парней.