- Нет, я знал, что ты сможешь устроиться на работу, просто не думал, что ты действительно это сделаешь.
- Да, да.
- Тебе что-нибудь нужно? - Он окинул меня взглядом. - Э-э... униформа или вроде того?
Когда я была с братьями, папа вел себя абсолютно нормально, но стоило ему застать меня одну, становился совершенно несуразным. И разговоры протекали мучительно тяжело. Навсегда запомню, как однажды - в мои тринадцать - папа обратился ко мне. Бисеринки пота украшали его верхнюю губу. "Чарли, - завел беседу он, - Кэрол с моей работы сказала, что тебе, наверное, нужен лифчик". - Папа сказал это так быстро, что я едва его поняла. А затем мы оба покраснели. "Могу сводить тебя по магазинам, - добавил он. - Думаю, там есть отделы, где тебе помогут подобрать... белье". Все еще краснея, я уверила его, что у меня уже был лифчик. Годом ранее, когда переодевалась на физкультуру, я заметила, что лифчики были у всех, кроме меня. Тогда я сказала папе, что мне нужны были деньги на клеммы, а сама купила бюстгальтер. Бывали времена, когда я ужасно скучала по маме, хотя даже ее не знала.
- Линда, моя начальница, поможет мне с одеждой.
Он кивнул с облегчением.
- Хорошо. Хорошо. - Затем притянул меня в свои редкие объятия. - Я тобой горжусь.
Папа был очень высоким, поэтому моя щека прижалась к его груди. От него пахло коричной жвачкой.
- Не нужно воспринимать все так эмоционально. Это всего лишь восемь часов в неделю.
- Я тоже тобой горжусь, - сказал Гейдж, обнимая нас и заваливая на диван.
- Гейдж, - проворчал папа, выбираясь из-под нас и вставая.
Тут же заняв место папы, Гейдж обхватил меня одной рукой за шею, второй под коленкой и принялся сгибать пополам. Я изо всех сил пнула его в тщетной попытке выбраться.
- Сдавайся, - приказал брат.
- Ничего не сломайте, - сказал папа, уходя. - О, и мои поздравления, Чарли.
- Спасибо, - прошепелявила я, как лягушонок Кермит, поскольку моя шея была немного изогнута. Как можно сильнее ущипнула Гейджа за бок, он вскрикнул, но не отпустил меня. Я извивалась, брыкалась, пиналась и даже не поскупилась на укусы - все впустую. Братья всегда называли меня мухлевщицей, когда я кусалась, но у них мышцы были в два раза больше моих, так что мне пришлось найти способ как-то уровнять шансы.
- Сдавайся, - вновь приказал он.
Я оттолкнулась свободной ногой от пола и почти столкнула нас с дивана, но Гейдж сразу вернул меня на место.
- Чарли, упрямый ребенок, просто признай поражение, и я тебя отпущу.
В ответ сдавила его шею, но он, начав задыхаться, оттащил мою руку и сжал ее.
Хлопнула входная дверь.
- Привет, ребята, - поздоровался Брейден.
Гейдж посмотрел на него, отвлекаясь, и я, выдернув ногу из его захвата, коленом пнула брата в живот. Он рухнул на диван, я запрыгнула сверху и прижала его лицо к подушке.
- Ты безжалостна, - произнес он.
- И научилась этому у тебя! - Я отпустила его и встала. - Привет, Брейден. Как прошел день рождения твоей мамы?
- Как всегда, как всегда.
Я наклонила голову в надежде узнать подробности. Брейден был единственным ребенком, поэтому всегда был в центре внимания... и заложником ожиданий. Временами у меня складывалось впечатление, что он так часто приходил к нам, чтобы погрузиться в хаос. Исчезнуть. Я не сводила с него взгляд, но он больше не добавил и слова. Взял со стола пульт и включил телевизор.
- Я думал, вы будете смотреть игру Высшей лиги.
- Воу! Сколько времени? - Посмотрела на часы на DVD-плеере. - Черт! Уже прошло больше половины игры. - Плюхнулась на диван.
Такое ощущение, что звуки игры выманили братьев из своих укрытий, потому что вскоре в гостиной было полно народа. Журнальный столик был завален открытыми банками с содовой и чипсами, и все кричали на телевизор. В нашем доме не было любимого вида спорта. Нам нравилось все.
Спустился папа и жестом указал Гейджу подвинуться, то есть мне, в свою очередь, пришлось вплотную прижаться к Брейдену. Тот закинул руку на спинку дивана, освобождая больше места, и запах его дезодоранта атаковал мое обоняние.
- Ты хорошо пахнешь.
Он схватил меня в охапку.
- Попалась.
Я уже было открыла рот, готовясь укусить, но Брейден, должно быть, это понял и, смеясь, меня оттолкнул. Я закинула ноги на Гейджа и схватила со столика банку с арахисом.
- Нет! - ругаясь на телевизор, крикнул Брейден мне прямо в ухо.
Пихнула его локтем.
- Прости, - сказал он, отвлекаясь от игры.
Гейдж машинально постукивал кулаком по моей коленке. Тук-тук-тук. Слегка пнула его, и он остановился. Но потом Брейден громко отхлебнул содовую. Серьезно, по-моему, он был самым громким глотальщиком в мире! Я встала и начала собирать со столика пустые банки из-под содовой.