ько раз в неделю Элис посещала частную школу, находящуюся в паре миль от дома. Свободное от учебы время девочка проводила за чтением и прогулками по лесу. Нередко у отчима случались срывы, и он начинал пить, уходя в недельный запой. В такие дни мать была сама не своя. Она становилась раздражительной и поднимала крик по любому поводу. Бывало, что под ее горячую руку попадалась и Элис. Однажды мать, в наказание, заперла дочку в темном подвале за то, что та во время игр нечаянно разбила ценную вазу. Это наказание тогда вышло целым испытанием для малышки. В подвале Элис долго плакала, упершись спиной в запертую дверь и таращась в непроглядную подвальную тьму. Но вскоре слезы закончились, оставив лишь горькое осознание того, что ей, видимо, придется провести здесь всю ночь. Элис размышляла о том, насколько мир бывает жесток и несправедлив к маленьким детям. Но от таких мыслей ей становилось лишь хуже. В темноте подвала царствовали холод и сырость. Невыносимо затхлый воздух вызывал приступы рвоты. Было слышно, как вдоль стен копошатся, попискивая, крысы. В темноте Элис быстро потеряла счет времени. Ее сознание рисовало во мраке образы жутких чудовищ. Девочка стояла возле двери, боясь пошевелиться, и только редкие всхлипы нарушали ее остолбенение. Казалось, нет ничего хуже этой нестерпимой пытки темнотой. Но потом появилось Оно. Невозможно описать словами, как именно выглядело то существо. Это было нечто, явно неявлявшееся божьим созданием. В природе, и даже во всей вселенной, ничего подобного существовать просто не могло. Все кладбищенские призраки и книжные монстры блекли в сравнении с ним. Это был некий сгусток материи, чернее самой черноты. Существо источало такой запредельный мрак, что вся подвальная темнота на его фоне тут же меркла. Будто черная дыра распахнула свою ненасытную пасть в сумрачном небе. Вначале Элис показалось, что у нее просто рябит в глазах. Но силуэт становился все более отчетливым. Человека эта сущность напоминала весьма условно. Будто материализовавшаяся кривая тень с неестественными марионеточными движениями. Оно медленно приближалось к девочке. Невыносимый ужас парализовал Элис, как только она ощутила его ледяное дыхание. Она хотела закричать, но голос предательски покинул ее. Между тем существо уже приблизилось вплотную. Оно обхватило малышку руками, точнее тем, что, лишь условно можно было принять за руки. Ритмично подергиваясь, точно в ритуальном танце, оно принялось сливаться с девочкой в одно целое. Тьма преисподней обволокла хрупкое тело. Существо извивалось и теперь уже больше походило на большую змею. Неторопливо проникая в детское тело, оно с легкостью меняло формы точно ртуть. Элис затрясло. У нее закатились глаза, а изо рта брызнула пена. Упав на пол, она забилась в эпилептическом припадке. Но вскоре все прекратилось, и тело девочки измученно обмякло. Ее сознание молча блуждало во вселенной ужаса. Тем временем существо уже полностью скрылось внутри тела, слившись с детским дыханием. Так Элис пролежала до утра. Застывшая в несообразной позе и с жуткой, полной испуга, гримасой. В этом виде ее и обнаружила мать. ГЛАВА 3 Отбросив пугающие воспоминания детства, Элис выхватила пистолет и настороженно шагнула вглубь подземелья. Освещая путь фонариком, она подошла к небольшой платформе, где хламилась обветшалая научная техника. В углу, на полу, лежало нечто, что Элис по началу приняла за груду тряпья. Приглядевшись внимательнее, ее взору предстал истлевший человеческий труп. Тело лежало в неестественной позе, закутанное в лохмотья, бывшими когда-то военной формой. Создавалось впечатление, будто кто-то или что-то, несущее смерть, застигло здесь этого человека врасплох. Рука мужчины крепко сжимала проржавевший от времени автомат. Это зрелище вызвало у девушки отвращение и одновременно очаровало ее. Необычайная гамма противоречивых чувств, рожденная в атмосфере, напоминающей старые фильмы ужасов. Элис внимательно вгляделась в темноту. Ее указательный палец начертал в воздухе защитный магический символ. Знак невидимки. Это должно защитить ее ненадолго от невиданных существ, возможно все еще блуждающих здесь. Молодая ведьма продолжила путь. Каждое ее движение отдавалось шепчущим эхом. Встав на цыпочки, она ступала, стараясь производить как можно меньше шума. Ее фонарь выхватывал небольшое пространство перед собой. Метров через сто ступеньки закончились, и недостроенная военная база плавно перетекла в глухой, грубо отесанный тоннель. Это и было началом катакомб. Под ногами пробегали тонкие ручейки воды, а с потолка свисали белые корни растений. По стенам семенили блестящие сороконожки, скрывавшиеся от света фонаря в небольших трещинках. Из глубины лабиринта сквозил жгучий ледяной ветер. Девушка сделала шаг вперед. ГЛАВА 4 Фрэд снова был пьян. Он открыл дверь в комнату Элис и грузно застыл, облокотившись на дверной проем. Элис сидела на своей кровати, держа в руках книгу. Затуманенный взгляд Фрэда был обращен к девочке. Мать еще с утра уехала в город, чтобы купить продуктов, и они были в доме одни. - Малышка, ты сегодня какая-то особенно красивая, - Фрэд самодовольно ухмыльнулся. От него невыносимо несло перегаром. Услышав эти слова, Элис точно ударило током. - Боже мой! Неужели он хочет сделать это с ней снова? - Она терпеть не могла эти взрослые игры с отчимом. Одни лишь воспоминания о его грязных прикосновениях вызывали у нее приступы рвоты. Но Элис была еще слишком маленькой, чтобы сопротивляться ему. К тому же, она ужасно боялась, что кто-нибудь однажды узнает об этом. А с таким клеймом позора она не смогла бы прожить и дня. Девочка попыталась вырваться, но было уже слишком поздно. Сильные мужские руки крепко сжали ее плечи. - Спокойно, детка. Тебе же нравится это. - Отчим выглядел омерзительно. Его рука проскользнула девочке в пах, ухватившись пальцами за резинку белых трусиков. Элис хотела закричать, но его вторая рука плотно зажала ей рот. У девочки закатились глаза. От страха ее сознание усыпил эпилептический приступ. Но пьяного отчима это не остановило. Он похотливо содрал одежду с бессознательного, трясущегося тела. И тут произошло необъяснимое. Изо рта, глаз, носа и ушей девочки начал струится густой черный дым. Его мелкие струйки, растекаясь, тяжело падали на кровать, образуя небольшую лужицу. Дым породил из себя нечто осязаемое. Черная блестящая сфера вздыбилась над ложем. Заметив это, Фрэд в ужасе отскочил назад. Сфера вытянулась до потолка приняв сигарообразную форму. Затем приняло образ человеческой фигуры. Черное существо отдавало зеркальным блеском, напоминая студенистую ртуть. Оно угрожающе протянуло руки в сторону мужчины, пытаясь схватить его. Пробормотав в ужасе нечто бессвязное, отчим выбежал прочь из комнаты. Спускаясь вниз по ступенькам, он матерился, проклиная белую горячку, а вместе с ней и Элис. Позже он заперся у себя в гараже и пил там до наступления ночи. Элис очнулась, лежа на кровати, вся мокрая от пота и абсолютно голая. Вокруг не было никого. Снизу доносились крики ее матери. Она вернулась и стучалась в дверь гаража, требуя, чтобы Фрэд открыл дверь. Но тот, видимо, уже спал. Свернувшись калачиком, девочка тихо заплакала. ГЛАВА 5 В глубине катакомб замаячил небольшой тусклый свет. Выключив фонарь, Элис наощупь проследовала в его сторону. Свет не был похож на огонь или лампочку. Его природа была таинственно неземной. Тоннель привел девушку в небольшой зал, в центре которого был установлен циклопический кристалл правильной формы. Этот Кристалл и излучал то самое магический свечение. Элис подошла к нему и прикоснулась ладонью. Свет пульсировал внутри камня, изменяя цвета от лунного до радужных. По стенам и потолку разбегались тысячи маленьких бликов. Освещения было достаточно, чтобы различать вокруг окружающие предметы. Это было капищем древних язычников. Элис знала - Кристалл заключает в себе все ужасы мира и страхи, которые только может вообразить человеческое сознание. При особом обращении кристалл дает обратившемуся небывалую силу и уникальные знания, не доступные смертным. Она знала об этом из одного старинного документа, случайно найденного в пыльном архиве университетской библиотеки. Ключом к познанию кристалла служит заклинание, начертанное в ее колдовской книге. Так же действию предшествует незатейливый ритуал с использованием озокеритовых свечей и рисованием на полу тетраграммы. Элис достала из рюкзака все необходимое и стала готовиться к предстоящему процессу. ГЛАВА 6 Из кухни доносились крики и звон битой посуды. Мать и отчим ругались друг с другом. Элис сидела в своей комнате, прислушиваясь к их крикам. Хриплый бас отчима контрастировал с высоким тенором матери, того и гляди готовым перерасти в ультразвук. Затем Элис услышала, как мать, выйдя из кухни, быстро взбежала по ступенькам направившись к ее комнате. Распахнув дверь, она сходу отвесила девочке оплеуху. - Маленькая шлюха! - Прошипела она сквозь зубы. - Ты думаешь, я не знаю о том, как ты развлекаешься с Фрэдом, пока меня нет дома? - Ее лицо было пунцовым от злости. - Но мама... - хотела было возразить Элис. - Заткнись! - Оборвала мать. - У меня больше нет дочери. Собирай свои вещи, и чтобы к вечеру духу твоего не было в моем доме! - Она вышла из комнаты, громко хлопнув дверью. Из глаз девочки хлынули сле