Пролог. Глава 0.
ПРОЛОГ
В беспрекословном молчании, один за другим, члены Тайного Совета покидали тронный зал Кружащегося Дворца. Окутанные туманом стены поглощали звуки и защищали Совет от внешней магии. Пространство внутри зала непрерывно двигалось, стены кружились, а пол своей холодной прозрачной гладью создавал ощущение парения. Одежды искрились и шуршали, длинные полы мели сверкающие зеркальные узоры, сложенные крылья за спинами колыхались в такт движения шагов. Пользоваться крыльями в присутствии короля было строжайше запрещено - с тем, чтобы никто не посмел возвыситься над монархом. Синими всполохами на мантиях советников светились амулеты в виде трех звезд, разделенных лучами и ветрами. Благородные сапфиры обеспечивали своим владельцам проход в Кружащийся Дворец и места в Тайном Совете, и символизировали собой триединство власти - короля, Совета и Песен Ветра. Впрочем, последних никто не слышал уже очень давно, будущее больше не было ясным и предсказуемым, что ставило под серьезное сомнение всю систему власти. А как известно, чем неустойчивее власть, тем сложнее церемонии, и тем тщательнее нужно следить за их исполнением. Эту роль на заседаниях Тайного Совета исполнял седобородый Архель - Хранитель печати и правая рука его Величества. Стоя рядом с троном, старик буравил советников внимательным взглядом выцветших до белого глаз. Архель пробыл при дворе так долго, что стал уже его частью - правители сменялись, но Хранителем печати всегда оставался.
Один за другим, каждый из двенадцати советников подходил к правителю, преклонял колено и кланялся. Король Зафус, великолепный и величественный в своем слепящем глаза серебристом одеянии, в изящной высокой короне, венчающей сложную прическу из длинных прямых прядей золотистых волос, сдержанно кивал, - всегда одинаково, сохраняя нейтральное выражение лица. Что давалось ему с великим трудом, учитывая известный взрывной характер нового правителя.
Когда же блеснув синим амулетом за дверью исчез последний из советников, король дал волю чувствам:
- Какие болваны! Чванливые индюки! Ты это слышал, Архель? Их смущают союзы с другими мирами!
- Ваше величество приняло правильное решение. - поклонился Архель, опустив голову так, что лица его не было видно за высоким жестким колпаком. И мантию, и колпак Археля россыпью монпасье украшали драгоценные камни. Головной убор был тяжел для старика и непонятно, каким образом не падал с головы при таких низких поклонах. Символы трех звезд и соединяющие их лучи дополняли магические обрядовые руны воздуха - при дворе Архель неофициально считался старшим магом, но все, кто посмел иронизировать на тему придворного мага в магическом государстве - пожалели об этом. Архель знал, слышал и видел все, его боялись и уважали.
- Они привыкнут - старик выпрямился, встал прямо и гордо. - Мы не дадим им другого выбора.
- Стадо баранов. - проскрипел сквозь зубы король Зафус. - Думают, я делаю это для своего удобства или развлечения. Думают, у меня есть выбор!
Он взмахнул крыльями, воспарил вверх и тяжело опустился на трон. Трон медленно поднялся, словно невесомый, завис в воздухе. Оказавшись в безопасности, король расслабился. Мужественное лицо короля изменилось, словно каменная маска упала с него, оно осунулось и стало мягче. Между бровей легла глубокая складка, нижняя губа выпятилась. Разведя унизанные перстнями и браслетами руки перед собой, он раскрыл пространство зеркального пола, наклонился, чтобы лучше видеть, задумчиво подпер голову руками. Внизу многослойными лепестками раскрывался другой мир. Король видел синие глади воды, зеленые континенты и заснеженные горы. Видел переполненные, словно муравейники, города. Земной мир. Сейчас это всего лишь разменная монета. Предмет выгодной сделки. Но Священные Звезды, как же он не хотел этой сделки!
Мир внизу изменялся, картинки сменяли одна другую. Внимание Короля привлек силуэт в одном из окон старого дома, украшенного вензелями - три звезды, символ Тайного Совета. Молодой человек был худой и темноволосый, вид имел изможденный, а в руках держал большую книгу в съежившейся от времени обложке из толстой кожи. Тенью из мрака комнаты к нему подошел низкий уродец с большим горбом за спиной, протянул к нему жилистые руки. Молодой человек не глядя махнул рукой, отгоняя горбуна и перевернул страницу. Король смотрел каждый день, и каждый день видел, что он просто сидит и читает... Как странно...
Король сделал жест рукой, и дыра в полу затянулась белой дымкой, а потом сравнялась с зеркальной поверхностью. Трон беззвучно опустился. Архель, который все еще стоял рядом, спокойно и внимательно смотрел на государя.