Неро ударяет ладонью по кнопке «стоп», и беговая дорожка начинает замедляться под его ногами, пока не останавливается совсем.
— Ты наблюдаешь за мной, — говорит он, не глядя на меня. Он вытирает полотенцем лицо и поворачивается ко мне, его грудь вздымается. — Зная тебя, это не предвещает ничего хорошего.
— Я пока не собираюсь тебя убивать, — войдя в комнату, прислоняюсь к стене.
Ухмыляясь, он спускается с беговой дорожки и подходит ко мне. Впервые я замечаю на его теле татуировки: в набитой чернилами надписи на груди читается итальянская пословица, которая в переводе означает что-то вроде «От судьбы не уйдешь». Правая рука до локтя покрыта замысловатым узором, но при беглом осмотре не могу различить деталей.
Неро подходит почти вплотную и берет бутылку воды с полки, находящейся как раз возле меня. Я вжимаюсь в стену, но все же меня окутывает его запах: смесь пота и геля для душа … Неро стоит так близко, что стоит только руку протянуть — и я смогу прикоснуться к нему. Он смотрит на меня сверху вниз из-под влажных, небрежно спадающих на лоб волос.
— А, может, тебе просто нравится подсматривать? — взяв бутылку, он подносит ее к губам и начинает пить, глядя на меня с довольным выражением лица. Капелька пота медленно стекает по его шее, и я не могу не проследить ее путь вниз, к груди. Внутри возникает какое-то незнакомое ощущение, и я сжимаю челюсти. Он заставляет меня нервничать, но, несмотря на это, мне хочется к нему прикоснуться. Неро выглядит таким мощным, беспощадным, и мне хочется проверить, таков ли он на самом деле. И он понимает это, потому что легко касается рукой моей талии и, когда я в ответ напрягаюсь, улыбается. Ему кажется, что он просто вызывает у меня раздражение, но это нечто большее.
Я перехватываю его запястье и отталкиваю от себя.
— Не смей, — в моем голосе звучит предупреждение.
В уголках его глаз появляются едва заметные морщинки. Неро склоняется ко мне и, почти касаясь губами моего уха, вызывающе шепчет: — Или что?
Опустив руку на его живот, я впиваюсь ногтями в кожу с такой силой, что он, дернувшись, отстраняется на пару дюймов. Наши взгляды встречаются, и у меня перехватывает дыхание от ощущения перекатывающихся под моими пальцами мышц.
Следует отдать должное Николаю — он мастер в подготовке убийц. Однажды он рассказывал мне про одного парня: тот дрессировал собаку и с помощью несложных тренировок добился, чтобы слюноотделение у нее начиналось по сигналу. Каждый раз, принося ей еду, он звонил в колокольчик, и, в итоге, звон колокольчика стал ассоциироваться у собаки с едой. Меня тренировали точно также, вырабатывая рефлексы. Чувственные прикосновения и даже любая форма привязанности были запрещены. Единственным доступным видом телесного контакта был бой: град кулачных ударов и никаких нежностей. В редких случаях, за пределами ринга, тело имело возможность получить еще один вид контакта: нам намеренно причиняли боль… обычно при помощи электрического тока. Добавьте в схему смертоносный набор боевых навыков и неудержимое стремление выжить, и вы получите человека с рефлексами убийцы. Признаю, эти рефлексы не раз спасали мою задницу, однако с возрастом все изменилось. Большая часть моей работы теперь связана с соблазнением, и этому меня тоже обучали. В результате во мне идет постоянная борьба инстинктов и желаний. Инстинкт подсказывает мне убрать руку от тела Неро, но…я не хочу.
— Я серьезно, Неро.
— Но ведь это ты прикасаешься ко мне, — возражает он, опуская взгляд на мои пальцы, вцепившиеся в его живот. Неро не делает никаких движений в попытке убрать мою руку или отстраниться. Он просто ждет. У него такая теплая и гладкая кожа, и я ловлю себя на мысли, что не могу припомнить, когда в последний раз касалась другого человека по собственной воле, а не по работе и не ради убийства. В отношении Неро я ничего не понимаю. Он — не боец, не брат по оружию, не парень, с которым мы вместе росли. По сути, он даже не заказчик и, конечно же, не цель. Он…какая-то аномалия, исключение из правил, странный союзник. Он смущает меня и одновременно приводит в восторг своей беспощадностью.