— Очень интересно! — закивала я доку. — А я с собой имею коллекцию семян лекарственных трав. Как думаете, если их высадить в том климате…
— Да у нас там все растет! — махнул рукой Вит. — Климат — просто конфетка! Годовые температуры ровные, без особого перепада на зиму и лето. Солнечных дней много больше, чем пасмурных, дожди идут, как по расписанию. А почва, она такая плодородная! В общем, без теплиц можно по несколько урожаев в год собирать.
Похоже, он был очень предан Риктории. Вон, каким восхищением и энтузиазмом зажглись его глаза. И что же тогда было с зеленой планетой не так? Про какие опасности говорил Рад?
— Вы уже позавтракали, Ортаис? — прервал нас голос принца. — Тогда, может, продолжим вчерашний разговор? Прошу в мой кабинет!
Я, как вошла, так села на прежнее место, высочество уже привычно уселся напротив.
— Приготовьтесь меня внимательно выслушать, Ортаис, — начал он очень серьезным тоном. — Но то, что сейчас расскажу, должно остаться между нами. Это вам понятно?
— Да. Совершенно. Можете быть уверены.
— Отлично, — произнес и замолчал.
Потом Патритис поднялся и несколько раз прошелся по комнате, меряя ее по диагонали. Зачем тянул? А хмурился к чему? Собирался с силами? Да что же такое намерился рассказать?
— Эта планета… в историю ее открытия вдаваться не буду, но она является, как бы местом моей ссылки.
Ничего себе начало! Ссыльный принц? За что его отлучили от семьи и трона? Что за многочисленные любовные похождения и безответственное поведение в юности, как-то не верилось.
— Разумеется, внешне все выглядело так, что в устроении здесь колонии были сильно заинтересованы, а мне доверили очень важное дело. Были еще речи, что я с блеском должен был справиться с порученным делом, ведь имею несколько дипломов об образовании, могу управлять межзвездными кораблями, людьми и бизнесом. Наверное, слышали ту шумиху?
— Я не очень много времени проводила в соцсетях… если только по делу… Но могу сказать, что то, что недавно о вас там нашла, было мало похоже на хвалебную оду.
— А, ну да! Ловелас, бабник и все в том же духе!.. — принц криво усмехнулся. — Да я вообще не должен был дожить до этих лет. Видите ли, у меня неизлечимая болезнь крови. Наследственность, но которую тщательно скрывают в роду. То ли близкородственные браки прошлых времен дали такой результат, то ли еще что-то, но в каждом поколении рождался больной ребенок с подобным диагнозом. И, Таис, разумеется, это тайна.
— Могли и не напоминать — я это уже усвоила.
— Обычно такие дети редко доживали до шестнадцати лет, а умирали младенцами. Но мая матушка… В общем, она не пожелала сдаваться и прятать меня от лишних глаз, а искала возможность вылечить. И вот тогда… ее не стало. Официальная версия: звездолет, на котором она летела, разбился.
— Это ужасно, — прошептала, искренне сочувствуя.
— А меня тогда уже закрыли в родовом замке, но дали возможность учиться чему только пожелаю, правда, дистанционно. И не надо меня жалеть, Таис. Я смог все же дожить до этих лет, выбраться из заточения и, вообще, успел пожить в свое удовольствие. А все потому, что к власти пришел дядя, брат матери. Но со временем он тоже обратил свой взгляд на меня. Уже и он не мог дождаться, когда же болезнь со мной совладает. А все потому, что… в прочем, думаю, вам это понятно…
— Он стар, а вы молоды, и никто не знает о вашем недуге, так как это тщательно скрывалось. И вы стали… представлять угрозу его власти?
— Это он так решил. А в общем-то, некоторые политики действительно начали посматривать в мою сторону, чего скрывать.
— И вас послали на Рикторию возглавить экспедицию и организовать на планете колонию?
— К экспедиции не имел отношения. К сожалению. О назначении наместником узнал, когда уже вовсю разрабатывался проект заселения лагерей. Хотите посмотреть, как выглядел первый город на Риктории?
— Да, конечно, — я даже подвинулась на стуле от нетерпения.
Пат подошел к сланшету, лежащему на его столе, и вскоре над ним выросла потрясающая голограмма. Зеленая равнина имела тот же цвет, что и увиденная мною в иллюминаторе планета, устремленные ввысь похожие на пики строения, навесные мосты. И все так гармонично смотрелось, что дух захватывало.
— О! Как красиво!
— Вам нравится? — как-то грустно спросил меня принц. — И эта вот красота должна была стать моим саркофагом…
— Как? — я подумала, что ослышалась.
— И ладно бы только мне, а должны еще были пострадать ни в чем не повинные люди. Ведь колонистов перебросили на Рикторию поздней осенью, семьями, несколько десятков тысяч. Мы в радостном предвкушении счастливого освоения таких обширных и плодородных земель отлично перезимовали. Весна тогда выдалась отчего-то сухой, что тоже оказалось для нас удачным стечением обстоятельств, о которых и не догадывались. Вот скажите, почему в отчете экспедиции, проведшей на планете год, ни слова не говорилось о том, что они нашли в ее недрах?
— Я не знаю, — ответила чуть ни заикаясь под его гневным взглядом.
— А ведь основная ставка проекта делалась не на сельское хозяйство, разумеется, а на добычу очень редкого для галактического союза минерала, на ирониониум. Он подороже золота и алмазов будет. И это значит, что специалисты точно должны были изучить грунты. Я же и до переселения сюда и после изучил каждый документ и отчет, но там ни строчки, ни слова не говорилось, что в недрах Риктории обитают неизвестные полуразумные существа.
— Что? — подозревала, что еще и ахнула от неожиданности.
— Разве же я утвердил бы такой проект застройки, знай, что творится в глубине земли? Да я вообще бы не допустил заселения на планету людей. А тут еще эти постройки не имели шанса выстоять, когда те монстры принялись вздыбливать землю, выбираясь осенью наружу.
— Ах! — вот теперь и сама услышала свой возглас.
— Эта голограмма… Таис, от нее в жизни теперь остались одни руины. А те твари осенью выбираются, чтобы отъесться перед зимней спячкой. И жрут они все подряд: от травы, до… А люди нисколько не были предупреждены! Представляете, что здесь творилось, когда начали заваливаться их дома?
— Жуть! — выдохнула через силу. — Так что же это за монстры?
— Это гигантские черви. Как, напугал? Извините, но утаивать не имею права, раз собираетесь здесь поселиться.
— И… многим ли удалось выжить? — спросила и придержала дыхание, ожидая ответа.
— Из той части, что остались в живых, многие возвращались на Вартекс. С ними работали психологи, а потом отсылали назад.
— Подчищали память?..
— Разумеется. Но без этого их бы отсюда не выпустили.
— Я понимаю.
— Так что все еще хотите искать здесь убежище?
— А что вы говорили про весну?
— Это сезон дождей на планете. Подземные обитатели выбираются на поверхность, так как вода заливает их тоннели. И они очень злы в этот период. Но это оставшиеся поселенцы узнали уже через полгода после первого нашествия тварей.
— И они все же остались здесь? — я, наверное, очень неприлично таращила глаза на принца, но ничего не могла с этим поделать.
— Да, — качнул он утвердительно головой. — Таких насчитывается всего несколько тысяч. Но они закрепились на этих землях и не хотят их оставлять.
— А как же им удается…
— Противостоять? Приспособились. Выработали целую систему защиты жилищ. Да и сами здания теперь выглядят иначе. И люди вооружились, и созданы истребительные отряды.
— Отчаянные!
— В некотором роде, да. И мы все здесь теперь, как одна семья.
— А меня в нее примете?
— Вот же упрямая!
— Но раз живут другие…
— Ладно. Идите к себе, Таис. Сейчас отдыхайте. У вас есть еще время и на размышления, и на отдых. Мы сядем на землю Риктории ближе к вечеру. Да, сейчас зима, а это значит, что темнеет рано.