Он произнес это весело, я следом за ним тоже улыбнулась, повернула голову к Эллари и увидела, что она задумчиво смотрела куда-то поверх моей головы.
— А как там дела в центре? Все ли ладно? — вот какими были ее следующие слова.
— Да. Все как всегда нормально. Вот только его высочество никак не может выбраться из нахлынувших на него дел…
— Какие-то проблемы? — мне показалось, или госпожа Гроткес немного напряглась?
— Ничего особенного, все обычно, как бывает, если он ненадолго оставляет колонию без внимания.
— А что скажете вы, Ортаис? Не надрывается ли там наш правитель?
— Ничего не могу про это знать, — пожала я плечами. — Как прибыла на планету, с тех пор не видела его высочество.
— Даже так? — ее бровь изогнулась в удивлении. Вот от чего мне показалось, что в наигранном? — Наверное, действительно, много дел навалилось. Но хорошо ли это? Ан? Не надорвется ли твой босс?
— Не беспокойтесь, леди — он со всем справится. Такой уж он человек, Патритис Коритай. Ну? Ты пригласишь нас в дом, Эл?
— А он уже не мой. Вот его новая хозяйка, стоит рядом с тобой.
— Тогда прошу всех ко мне. Добро пожаловать! — и я в отличном настроении направилась к бункеру… моему новому дому.
Наскоро обустроив быт, принялась за устройство огородика неподалеку от жилья. Вместе с вещами на телеге прибыл и инвентарь, и вот, на следующее же утро я вышла на луг, держа в руках лопату. Мне казалось, что это просто: воткнул лопатный штык в землю, ковырнул пласт, перевернул ком. Методику копания отлично изучила, найдя информацию в сети, а лопату купила самую дорогую, а значит и лучшую, в магазинчике административного центра. Но вот я уже с час билась с плотным зеленым покровом из трав, раскраснелась и вспотела, а осилила жалкий клочок от всей намеченной площади будущего огорода.
— Что это вы творите? — раздался за спиной незнакомый мужской голос.
Я дернулась и попыталась резко на него обернуться. Не тут то было! Спина не захотела моментально распрямляться, и в ней объявилась противная тянущая боль, отчего невольно охнула.
— Ай!
— По вам ли такой труд, девушка? — зашел вперед и встал напротив совсем молодой парень в лихо заломленной на макушку той самой шляпе с широкими полями, про которую рассказывал Андерс.
Мне показалось, или он передо мной красовался? Блондинчик с веснушками на носу, стоял, выгнув грудь колесом, смотрел с превосходством и улыбался в тридцать два зуба. Я, морщась, но смогла все же выпрямиться. А паренек-то был высок. Чтобы смотреть в его голубые веселые глаза, пришлось слегка задрать голову.
— Думала, что по мне, — улыбнулась в ответ, — а оказалось… вот.
— Да вы не так лопату просто держите! — хохотнул он, веселясь еще больше.
— Правда? Значит, мне не стоит отчаиваться, а просто…
— Дайте-ка я вам покажу!..
Он без усилия выхватил из моих ослабевших рук черенок и с невероятной легкостью вогнал штык в землю… полностью. И почему у меня так ни разу не получилось? Я будто на камни натыкалась, проходя дерн, а он словно с маслом имел дело, а не с целиной.
— А вы ковбой? — отчего-то вырвалось у меня, когда наблюдала за ловкими движениями парня.
— Как? Да нет! Я просто наемный рабочий Эл. Если точнее, то разнорабочий. Убираюсь в конюшнях, то, се…
— У вас сейчас так ловко получается копать… загляденье!
— Мой отец фермер, а я с детства приучен к труду на земле. Сейчас напросился в это хозяйство, чтобы набраться опыта работы с лошадьми. С некоторых пор понял, что тоже хочу заниматься их разведением. Кстати! Меня Томом зовут…
— Я, Ортаис. Будем знакомы. И надо же, как быстро у вас получается справляться с этим наделом…
— Да это пустяк, а не надел!.. — довольно крякнул Том. — Вот у отца приходилось землицы поворочать!..
И тут задушевный разговор был прерван довольно строгим окриком, и между нами еще и тень пролегла… от всадника. Вернее, от всадницы.
— Том?! Что ты здесь забыл? У тебя работы на конюшне мало? Если так, то могу добавить…
Отчего Эллари сердилась на парня? Или не на него, а на меня? Решила, что использую ее наемного работника в личных целях? Хм! А, наверное, так оно и было.
— Извините, Эллари. Это я во всем виновата. Согнулась немощью над лопатой, вот доброе сердце парня и не выдержало такое наблюдать… Спасибо за науку, Том. Уверена, дальше у меня дело лучше пойдет.
— Пожалуйста, Ортаис, — козырнул мне он, воткнул лопату в грунт и, посвистывая, удалился в сторону конюшен.
— Это он-то добряк? — фыркнула на мои слова Эл. — Известный разгильдяй этот Том. И Таис, будь осторожнее с мужской помощью, если это не твой наемный рабочий. Здесь, знаешь ли… слишком много природы, наверное, вот в представителях сильного пола временами и играет кровь. Понимаешь, о чем говорю?
— Хм, наверное. Но как же дружба, добрососедство…
— Похоже, не совсем поняла… — она дернула уздечку и повернула коня, чтобы уехать. — А я хотела, как лучше… В общем, поступай, как знаешь. И да, если нужны станут рабочие, то достаточно оставить заявку. Тому же Андерсу можешь отправить сообщение. Вы же друзья!..
Что с ней снова случилось? Вчера же нормально вроде общались. Она мне еще помогала советами, как расставить немногочисленную мебель. Чай потом еще пили и вполне мирно беседовали о том, о сем. Опять же, я к ней жить не напрашивалась — сама позвала. Что же сейчас так глазами блеснула?..
Думая над всем этим, снова взялась за лопату. М-да! Далеко мне до потомственного крестьянина. Но несколько метров целины все же поддались, и расправляться с землей теперь получалось много ловчее.
Я так заработалась, что пропустила момент, когда на взгорке совершил посадку знакомый кар. Не видела, как мужчина спрыгнул на землю и пошел к главной жилой башне, что почти не задержался там, выйдя на улицу уже минут через пять. И вот он стал спускаться с пригорка, направляясь в сторону моего домика-блиндажа, а с порога своей башни вслед ему стояла и смотрела Эллари. Разогнулась же я и развернулась, чтобы понять, чей взгляд почувствовала спиной, когда мужчина не дошел до меня метров пятьдесят.
— Пат? — отчего-то глазам своим не поверила в первую минуту, но тут же почувствовала, как в груди разлилось приятное тепло.
— Никак вы рады мне, леди? — белозубо улыбался он мне.
Надо же, загорел. Когда успел? А Андерс говорил, что принца поглотили дела. Наверное, некоторые из них надо было решать под открытым небом Риктории и под двумя ее солнцами.
— Здравствуйте, ваше высочество! — я действительно радовалась, будто родного человека увидела. — Вы отлично выглядите!
— Что?! Это вы мне? Но это же мои слова должны быть! Вот только… я вижу, что вы утомлены, Таис. Зачем сбежали, воспользовавшись моей занятостью? Сознайтесь, обиделись, что не уделял внимания?
— Зачем? Просто, у меня появилась идея, и я приступила к ее воплощению.
— Вот это она? — смеясь указал на вскопанный участок земли. — Здесь покоятся силы Ортаис Сортекс, так понимаю?
— Пфф! Это будет очень полезный огород! С лекарственными травами. Еще один, совсем небольшой, поместился в горшках на подоконниках моего жилища.
— Вот как! Сбежали из квартиры со всеми удобствами… вот сюда…
— Да. У меня там вполне уютно. На широких подоконниках уместилось много будущей рассады. Я задумала обеспечить всех колонистов очень полезными для здоровья снадобьями.
— Хм! Великие цели, значит. И почему я не удивлен?
Высочество очень задорно поиграл бровями, а потом начал медленно расстегивать на себе рубашку. Хм! Очень медленно и… на что были похожи его действия? На сцену соблазнения? Моего?.. Вот же!..
— А без театра обойтись нельзя? — выдала ему кривую улыбочку. — Вам говорили, что в вас живет актерский дух?
— Дорогая, чего только во мне нет!.. Я просто кладезь талантов… не оцененных. Дайте-ка мне сюда лопату…