— Так вы так эффектно разделись, не только чтобы продемонстрировать умопомрачительный торс? Да вы что?!
— Иронию оценил. Будьте уверены, я вам ее припомню. Лопату, леди!
— Не дам! — ответила твердо и еще для убедительности завела орудие труда себе за спину.
— Как это? — на несколько секунд Пат действительно, как завис, пытаясь осмыслить отказ. — Я же помощь предлагаю…
— Но мне теперь известно, что так здесь не принято. Если хочу, чтобы мне вскопали землю, навесили полку, починили водопровод, надо подать заявку в…
— Кто же это поработал над вашей осведомленностью? — спросил он резко и бросил косой взгляд в сторону башни. Там, кстати, еще продолжала стоять и наблюдать за нами Эл. — Заявку, говорите? Считайте, я ее уже рассмотрел. И сегодня я буду у вас в наемных рабочих.
— Не знаю, не знаю! Ваши услуги, наверное, дороги. По карману ли они мне?
— Будьте уверены, Таис. За помощь станете обязаны поужинать со мной. По рукам?
— Вполне. Тогда копайте, Пат! От сих и до сих! И грядочки нужны вот такой высоты и ширины…
Я стояла и любовалась этим мужчиной. Боже, как он был красив. Как гармонично сложен. Как развиты его мышцы. Как выверены движения. Залюбуешься! А еще знала о его человеческих качествах. И они тоже были на высоте. И как же творец мог допустить, чтобы такой мужчина ушел во цвете лет?! Нет, и нет! Не должно такого случиться. Надо бы встретиться с Витом и вызвать его на откровенную беседу. Возможно ли, что могла в паре с доком сотворить чудо и исцелить принца? Мне очень хотелось верить в это…
— Вы довольны моей работой, хозяйка? — спросил он уже через некоторое время. — А если так, то ужинаем сегодня же… у меня. Я вас не смутил, Таис? Что, нисколько? Как так? Вы не верите в мою репутацию прожженного ловеласа? Как это доверяете моему аристократическому воспитанию? Вот же, докатился!
— Не смешите меня! Это оказывается больно — смеяться после работ на земле.
— Где болит? Спина? Плечи? Стоять! Не дергаться! Даже легкий массаж через эту вот маечку может значительно облегчить страдания из-за непривычно натруженных мышц. Что? Я прав оказался? То-то же! А сейчас нужно сделать еще одно важное дело… Да, да, нам. Идемте!
— Куда вы меня ведете?
— К Эллари. Вам нужна лошадь, Таис. И я помогу ее выбрать.
— Но!.. Постойте же! Я не умею на ней ездить.
— Этому учатся, дорогая. Несколько уроков смогу дать я. О других договорюсь… с Эл, например, или с Андерсом. Как вам, кстати, мой секретарь? Вы с ним поладили?
— Он прекрасный друг, но… Слушайте, я же и ухаживать за конем не умею!
— Вам и не придется. Спокойную и послушную лошадку возьмете в аренду. Дом же взяли.
— То дом, а то… Считаете, мне обязательно надо уметь ездить верхом?
— Это необходимость, Таис. На Риктории лошади — основной вид перемещения. А о договоренности не беспокойтесь — все улажу.
Как ни странно, а Эллари Гроткес встретила нас радушно и с принцем пришла к согласию чуть ни в один момент. Странная она женщина все же. То жжет глазами, то ласкает заботливым взглядом. Что за резкие перемены? Как их объяснить? Похоже, я пока чего-то про нее не знала. Так вот, она с легкостью согласилась уступить мне лошадь, и чтобы животное стояло в ее конюшне, тоже. Вот только потом начала навязывать какую-то совсем уж старую кобылку. Нет, лошадка была милая, но как-то оно немного обидно, что мне сватали совсем уж тихоходное создание.
— «Ласка» вполне подойдет для нашей травницы, — вот как меня окрестила Эл. — Ей же не надо будет нестись, обгоняя ветер? А для поездок по окрестностям или для нечастых и небыстрых поездок в центр колонии самое оно. Ты согласен со мной, Пат?
Вот как, она обращалась к правителю и хозяину планеты на «ты». Что-то я не замечала такого у других встреченных мною колонистов.
— Согласен, — вдруг выдал принц, а до этого стоял рядом совсем, казалось, с безучастным видом. — Лошадь умная, послушная, хорошо знает дом… Что так удивились? Про дом не поняли? — заметил он мою реакцию на свое высказывание. — Вы же совсем не знаете окрестности, а ведь полезете здесь все обследовать. Полезете, полезете! Вот немного только освоитесь да огород свой засеете. И даже возражений слушать не буду. А то, я вас не успел изучить!.. Представьте теперь, что заблудились. Что делать станете? Конечно, не знаете! А надо всего лишь отпустить поводья и дать лошади самой вывести вас к дому. Теперь понятно?
Я принялась смотреть тогда уже на Ласку, лошадку с крупными грустными глазами и просто огромными растопыренными ушами, как на чудо света.
— Так! — заключил Патритис, как распрощался с Эл, и мы вышли из конюшни на улицу. — Теперь ужинать? Вам хватит получаса, чтобы переодеться?
Какой тактичный мужчина. Он отвел времени ровно столько, чтобы могла успеть смыть с себя воспоминания о тяжком крестьянском труде.
Как потом еще оказалось его слова про «ужинаем сегодня у меня», оказались приглашением в ресторан. Да-да, было, оказалось, на Риктории и такое. Небольшое и очень уютное заведение держал колонист, которого все звали Дядя Сэм. Ресторанчик его, кстати, назывался так же. Сами владения уважаемого среди поселенцев Сэма была все та же башня, расположенная ближе других к административному центру колонии. А вот от нее в разные стороны шли мостки, которые заканчивались такими очень уютными террасами.
— Как вам это место, Таис? — спросил Патритис, помогая усесться на мягком диванчике и давая команду официанту начать подавать угощения. — И да, я заранее заказал блюда, полагаясь на то, что успел немного узнать о ваших гастрономических предпочтениях. Это не обидит?
— Нисколько. Вам действительно не откажешь в наблюдательности, ваше высочество. Уверена, вы сделали правильный выбор, тем более что местную кухню знаете, а я нет.
— Хм! Иногда вы можете быть и покладистой? — улыбнулся он своей самой обаятельной улыбкой. — Хорошо здесь, правда? — сел напротив на подобный же диванчик. — Природа! Закат! И не обязательно облачаться в вечерние туалеты!..
— Что верно, то верно, — легко с ним согласилась и при этом покосилась на свои кроссовки, джинсы и шерстяную кофту плотной вязки. Да уж, видок! Выглядела, наверное, уставшей туристкой на пикнике. А вот Патритис и в джинсах и плотной спортивной рубашке смотрелся очень даже… сногсшибательно. Но надо было скорее отвлечься от мыслей о собственной малой привлекательности. — Вы часто здесь бываете?
— Нет. Постоянно находятся какие-то дела. На сон иногда времени не остается, поэтому отделываюсь перекусами. Но вы не смотрите на меня так, Таис. Обо мне заботится, в этом плане, Греттаси, наш шеф повар.
— Как я на вас смотрю, Пат? Думаете с жалостью? Ничуть. Я сержусь, что ничуть не думаете о своем здоровье.
— А зачем? — улыбнулся так, что у меня зашлось сердце. Все же природа творит иногда такое… вот этому мужчине, похоже, досталось обаяние целой галактики. Только о его долголетии она забыла позаботиться. — Мне многое надо успеть… вы же знаете. Возможно, именно из-за этой спешки и стал таким, какой есть, и, как ни странно, но живу до сих пор. Порой думаю, береги я себя… о, черт, Таис, что за разговор мы затеяли?!
Он сердился? На меня? Нет, все же похоже, что на себя. Вот же я непутевая, взяла и испортила очарование вечера. Надо было срочно исправляться.
— Вы спросили, нравится ли мне это место. О, да! — спешно отвернулась от мужчины и обвела взглядом подступающие к террасе деревца, улетела в далекие зеленые просторы видимого луга, а потом вернулась сюда и чуть полюбовалась так к месту пришедшимися висящими под навесом из жердей и стоящими на дощатом полу лампами, в которых горели свечи. — Здесь очень уютно. Так и хочется расслабиться. И кажется, ничто-ничто не может потревожить обволакивающий нас покой.
— Наши чувства схожи. А вид отсюда действительно открывается завораживающий. Еще прибавлю, что здесь отличная кухня и в действительности гостям ничто не угрожает.