— Понимаешь, я ему, конечно, не ровня… — и я ее очень даже понимала. — Только вот нет для меня здесь иного мужчины. Все остальные они… В общем, нет и все. Глаза ни на кого больше не глядят, сердце ни из-за кого чаще не бьется. И порой мне кажется, что Пат смотрит на меня… как-то иначе, не как на других… Обманываюсь? А как в этом убедиться, если почти и не видимся?
— Ладно. С ним тоже стану заниматься…
— А я тебя обучу! Будь спокойна!
И учеба началась. Утром по часу, полтора со мной занималась Эл, а вечером прилетал Пат. Оба учителя были строги. У них находилось для меня уйма замечаний: в седло сажусь не так, спину надо держать иначе… А мне казалось, что уже на пятый день вполне сносно ездила на вислоухой Ласке. Спокойная лошадка тоже не понимала, зачем ее заставляли нарезать круги со мной на спине в загоне при конюшне.
— Может, завтра я уже поеду одна вон к тому лесу? — спросила с надеждой в голосе на седьмой день.
— Завтра? — косилась на меня в сомнении Эл. — Вместе прокатимся туда и обратно.
Но настал такой день, когда оба наставника похвалили. И я тайком от них предприняла все же вылазку на тот луг. И у меня отлично все получилось. Ну, не лихая всадница из меня вышла, конечно, но и не дрожала больше и не хваталась напряженно за уздечку, а вполне спокойно начала себя ощущать в седле.
— Рад, что у вас получилось подружиться с Лаской, Таис, — сказал Патритис, когда обнаружил мое самоволие.
Я думала, станет хмуриться и отчитывать, а он поджидал у конюшни с улыбкой.
— А я и не сомневалась, что она освоит езду в течение недели, — Эл стояла за спиной принца и тоже смотрела с одобрением.
Кажется, в тот день все были довольны. Даже Ласка. Про меня и говорить нечего. У меня настроение поднялось до высшей отметки. И как иначе? Ездить самостоятельно мне разрешили. К тому же понравились добрые взгляды, которыми начали обмениваться между собой мои наставники. А еще же высочество сообщил, что сегодня к вечеру прибудет заказанный мной груз. Значит, завтра начну обустраивать лабораторию. Не прекрасно ли?
— Приглашаю всех на ужин! — выпалила на радостях. — В мой дом. Я там столовую обустроила…
— Так вы еще и готовить умеете? Вам цены нет, девушка! — деланно удивился Пат, а потом и порадовался. Но, странное дело, Эллари вполне терпимо отнеслась к его словам.
— Ну, не так, чтобы очень… Но сегодня уж расстараюсь!.. В честь сданного экзамена по верховой езде.
И вечер тоже получился отменным.
Следующий день прошел в трудах. А за ним и вся неделя. Потому что сначала пришло оборудование для лаборатории, и с помощью нанятых работников его расставляла, далее пропалывала всходы на огородике и, наконец, начала выезжать и обследовать окрестности.
Да, сначала было страшновато далеко отъезжать от дома и мест, где спасительные колодцы размещались чуть ни через каждые сто метров. Но постепенно осваивалась и успокаивалась. Еще и с Лаской окончательно сдружилась, потому перестала ощущать себя одинокой странницей. Именно: нас стало двое. Образовался сплоченный коллектив: старая милая лошадка и неугомонно-настырная охочая до открытий человечка. И да, у меня была цель. Желала изготовить такое снадобье, чтобы помочь его высочеству в борьбе с болезнью. Для этого несколько раз пытала дока, чтобы подсказал направление исследований. Вит сначала все посматривал с раздражением на дотошную меня, пожимал плечами. Мол, ты одна такая чувствительная, а никто и нисколько не пытался помочь другу, что ли? Потом сдался и цель указал.
Окрыленная его подсказкой, я так и бросилась в бой. Для начала перелопатила всю доступную информацию в сетях, влезала в специальные электронные библиотеки не только нашей галактики, но и других систем. Попутно пометила себе еще несколько направлений исследований. А что? Разве не будут востребованы снадобья, повышающие иммунитет и регенерацию кожных покровов? С ними же гораздо быстрее возможно заживление ран, устранение рубцов швов, в целом станет возможным сделать человеческий организм крепче. В общем, идей появилось много, надо было начинать действовать.
А первые наработки уже успели появиться. Какая удача, что мой домик располагался почти на самом лугу. Там же трав было не меряно и не считано. И вот этим занялась в первую очередь: классификацией растений, попадающихся на глаза. Даже в те дни, в которые занималась обустройством дома и лаборатории, нет-нет, а находила время, чтобы найти в специальных справочниках название и прочие сведения о подмеченных зеленых ростках. И да, многие из них видела впервые. О других много слышала, но в руках не держала, так как на Вартексе не произрастали. В итоге, несколько растений остались неопознанными, сколько бы литературы ни перелопатила. Интересно ли стало раскрыть их секреты? Не то слово. Внутри все так и зудело, хотелось сесть за микроскоп или же сделать несколько опытов.
— Опыты… опыты!.. — через некоторое время задумалась над тем, что мне нужны были помощники.
И чтобы их заполучить, обратилась к знакомому парню. Том сам попался на глаза, когда седлала в конюшне Ласку.
— Друг! Не поможешь ли разжиться мелкой живностью? — обратилась к наблюдающему за моими пока еще неуклюжими действиями парню.
— Мышами, что ли? — прищурился в сомнении. — Если да, то запросто. В дальнем углу есть старая копна сена, и я недавно слышал оттуда писк. Не иначе, как в мышиных гнездах появился приплод. Куда скажете поместить молодняк?
Я мигом бросилась за приготовленными уже прозрачными пластиковыми кубами.
— Вот! Подойдет же?
— А то! Думаю, мышкам здесь жить понравится, если еще и зерном их подкармливать станете…
— Это запросто.
Так в лаборатории, обустроенной на цокольном этаже бетонного бункера, появились новые жильцы: пара мышиных семейств. А потом раздобрившийся Том притащил мне еще пару кур и петуха.
— Это еще зачем? — в сомнении смотрела на птиц с ярким оперением.
— Это не я. Отец велел. Рассказал ему про вас и… вот.
— И что я с ними делать стану?
— А они неприхотливые. Достаточно будет установить небольшую клеть с гнездами. С этим помогу. И их можно на целый день выпускать гулять на луг. Только и надо, что вечером покормить.
— Так все просто?
— Ага! И куры станут яйцо приносить, петух же за ними приглядит и вообще… он того… боевой.
— Не поэтому ли стал мне подарком? — прищурилась в подозрении на парня.
— Точно! — по-мальчишечьи открыто засмеялся он. — Клевал домочадцев, вот его и… подарили.
Надо ли говорить, что с опаской покосилась на птицу? Но петух не спешил выказывать агрессию. Сидел спокойно в клетке и осматривался. Ну, прямо, тихоню из себя, хитрец, строил.
— Берите, Таис. Не то, ему будет прямая дорога в суп. А мне этого бравого бойца жалко стало…
— Ладно. Попробую с ним подружиться. Но, если что…
— Заберу, не беспокойтесь.
И вот я осмелела. Стала не только по лугу и на дальний его край ездить, а однажды углубилась в лес. Далее открыла живописную реку и необычный ручей, пробивший себе путь под корягами и корнями гигантских деревьев. Впечатлений получила не счесть. В первую очередь почувствовала восторг от увиденной красоты. Далее взяла пробы воды для исследования, в специальные пакетики и контейнеры насобирала диковинные растения и найденных моллюсков. Испытала всплеск настроения поскорее приняться за исследования находок. За этим и провела безвылазно в лаборатории еще с неделю времени.
— Таис? — заглянула ко мне как-то вечером Эллари. — Ты тут жива? Это надо, и носа на свет не высовываешь! Чем так увлечена, что совсем отказалась от человеческого общества?
— Понимаешь, Эл! Я тут взялась одного слизняка исследовать, так он!..
— Погоди! У меня было намерение чаю с тобой выпить… вот и пирожные принесла. А ты мне тут собралась взахлеб о скользком гаде рассказывать? Извини, но у меня сейчас совсем иное настроение.