— Красиво, правда? — за спиной встал Винсентис. — Не сравнить с Вартексом. Там от природы остались небольшие островки заповедников — всю остальную площадь поглотили небоскребы…
— Для меня здесь просто рай! — это, не иначе, мой внутренний голос вырвался на свободу.
— Из-за вашей профессии, или…
— А во всех отношениях! — весело взглянула на него, обернувшись, и бодро направилась к диванам. — Нам не пора домой, Эл? — на подругу смотрела так, чтобы у нее не осталось сомнений, что пора с хозяевами и попрощаться. — У меня на этот день некоторые свои планы еще имеются.
Последняя фраза прозвучала, возможно, и резковато, но возымела нужное действие: Эллари свернула беседу с Радом. Я надеялась, что она успела у него узнать, что хотела. А если нет, то уже могла бы приехать сюда и без меня.
— Да. У меня тоже дел полно… Рада была знакомству…
Во дворе башни нам подвели коней. Отметила, что Радемус нанял как минимум троих работников. А еще краем глаза заметила, что он намерен помочь Эл сесть в седло. Серьезно?! Она примет от него такую услугу? Футы-нуты, что творится! Но вот беда, засмотрелась на них дольше, чем следовало, и промахнулась мимо стремени. Растяпа! Хорошо, Том оказался рядом — поддержал. Он вообще хороший парень — взял и ухватил за талию, после чего легко подкинул меня в седло.
— Что бы без тебя делала, Томас! — так и обласкала его и взглядом и улыбкой.
— Так только позовите, Таис!.. Я всегда же рядом и рад оказать любую помощь!..
Что уж имел в виду этот весельчак, продемонстрировавший тридцать два зуба в белоснежной улыбке, пожалуй, до конца только ему было известно. Могло быть всякое, ведь Эл называла парня не иначе, как разгильдяй и повеса. Я обычно воспринимала его как приятного в общении молодого человека. Но на этот раз мои щеки отчего-то вспыхнули. Может, еще и от того, что Том далее принялся явно на показ демонстрировать свою удаль. Он птицей взлетел в седло, а потом заставил своего коня гарцевать, прежде чем послать его в красивый аллюр.
Уф! На его фоне я, должно быть, смотрелась раскорякой. Да еще Ласке вздумалось покапризничать: зачем-то задергала головой и нервно переступала ногами, норовя покрутиться на месте. Еле справилась. И вот мне все же удалось покинуть дом «соседа». Постаралась распрямить плечи, как учил Патритис. Еще потихоньку уговаривала свою лошадку не подводить и идти ровнее. Вроде, удалось с ней договориться. И мы прежней компанией, наконец, ровным строем отправились в обратный путь. Все нормально, встреча состоялась, и ничего ужасного не случилось, а если и произойдет следующая, то совсем нескоро. Настраивала себя, чтобы радоваться этому. А оно что-то не получалось. Возможно потому, что спину между лопатками странно так жгло.
Меня сверлили взглядом? Возможно. И что с того? Соседство соседством, а я больше встречаться ни с кем не планировала. Вообще! У меня дел было… не меряно!
Вот только судьба распорядилась иначе. Или не она, а это Радемус в своей манере творил события. Так или иначе, а через несколько дней он со своим другом пожаловал с ответным визитом. Приехали они в башню Эллари. Я в тот момент ковыряла корешки заинтересовавшего меня растения на дальнем конце поляны за конюшнями. Заметила шевеление в той стороне и поднялась с колен. Чтобы лучше рассмотреть происходящее, поднесла ладонь ко лбу козырьком. И надо же, коня Рада, которого в тот момент работник вел в стойло, узнала сразу.
— С каких пор научилась различать коней? — подивилась самой себе. — Уф! В любом случае, меня происходящее не касается. Мало ли, кто приехал к Эл! Я же должна… корешки вот выкапывать!.. А еще хотела вечерком за лес съездить. Говорят, там очень красиво розовеет поляна. Надо бы узнать, что за растение зацвело…
Но планам не суждено было исполниться. Благодаря Эллари. Явилась и снова начала уговаривать оставить опыты, а присоединиться к компании. Я наотрез отказалась. И тогда она пошла на шантаж. Было у меня несколько дел, для которых требовалась мужская сила…
— Ну, Таис! Не красиво как-то получается!.. Винсентис напрямую спрашивает, чем мог обидеть тебя, что игнорируешь их визит. И он там вкусности нам привез… Эй! Я с тобой, между прочим, разговариваю. Вот же, упрямая! А хочешь?.. Тебе же отказали в просьбе прислать наемных рабочих? И это понятно, ведь они сейчас многим нужны. Еще бы, весна не за горами… все готовятся. Вот! Я пошлю к тебе Тома завтра, поручишь ему сделать, что требовалось. А в ответ…
— Пойду сейчас с тобой. Но ты мне тогда… завтра с утра сопровождающего выделишь, а Том пусть придет помочь ближе к вечеру.
— Работника на целый день хочешь? — в сомнении прищурилась Эл. — Погоди! Собралась на поляну за лес? Так далеко? Угораздило же меня рассказать тебе о тех розовых цветочках…
— Если это то, о чем подозреваю, то меня ждет грандиозное открытие!.. Это же может быть…
— Да погоди ты мне голову засорять разными непонятными словами на латыни! Согласна. Будет тебе Том на целый день. А теперь, переодевайся быстрее, и пошли.
Когда уже подходили к порогу башни, в небе обозначилась темная точка.
— Кто это к нам летит? — поднесла к глазам ладонь Эллари, всматриваясь в пронзительную голубизну неба.
Мне показалась странной ее недогадливость. Кто, если не Патритис! Ну, мог еще быть Андерс, именно ему разрешалось брать кар принца, да все знали, что по поручению его высочества тот отбыл на Вартекс. И тогда уже задала себе вопрос: во что игралась Эллари? Артистка, тоже мне, нашлась! Или хотела таким образом скрыть от меня радость от приближения встречи с Патритисом? Но опять странно! Ее влюбленность в принца давно не была для меня секретом.
— Какими судьбами? — и вот опять, наигранно как-то прозвучал ее вопрос к выбравшемуся из кара Пату.
— А просто в гости нельзя? — прищурился тот на Эл. — Как другим твоим соседям?..
Мне показалось небольшое раздражение в голосе мужчины, или это было то, о чем сразу же подумалось? Неужели… Пат ревновал Эллари? Но разобраться сразу в этом не было возможности — Эл пригласила нас войти в дом.
— Разумеется, можно. И ты знаешь, Пат, что я всегда тебе рада. Прошу!
А как вошли, я поймала на себе взгляд Радемуса. Пристальный, и он меня им как просканировал. Правда, тут же его и отвел. Но что хотел проверить? При мне ли руки и ноги? Зря волновался — я вполне самостоятельная женщина и с головой, собиралась жить в этой колонии и добиться успеха в области фитотерапии, а не стать кормом червей переростков.
— Привет, Рад! Здравствуй, Винс! — поздоровался с мужчинами Патритис, как вошел в гостиный зал.
Вполне по-свойски они обменялись рукопожатиями. Хотя, что я хотела, принц же на планете хозяин, никто без его ведома не мог здесь оказаться. Разумеется, и Рад с другом присылали запрос и получали согласие Патритиса на перелет сюда. А я-то успела заподозрить мужчин в заговоре. Глупость, конечно. Зачем им меня дурачить? За такими вот мыслями и не заметила, как мы все оказались за столом. Ага, Эллари расстаралась и накрыла его для гостей. И я отметила по нехитрому угощению, что это был действительно неожиданный для нее визит соседей.
Перекусили, пошутили немного, обменялись новостями, а потом я заметила, что Патритис начал бросать на Рада очень серьезные взгляды.
— Рад! — заговорил он, наконец. — У меня к тебе есть предложение. Ты же намерен остаться в колонии? Так?
И зачем при этих словах Винс с Эл повернули головы в мою сторону?
— Допустим, — а вот внимание бывшего адмирала было приковано в тот момент к вилке в руке.
— Не дело, что военный с твоим опытом будет заниматься стадом коров, — хмыкнул и криво усмехнулся Пат, но быстро снова стал серьезным. — Нет, скот я видел… и специалисты уверяют, что это отличная порода, и, в целом, ты задумал перспективное дело…