Да, передо мной был червь, и он признал во мне добычу. Но как же так? Датчики же не подали сигнал тревоги. Вон они, по-прежнему были воткнуты в землю, и ничего, лампы не горели, звуковой сигнал тоже отсутствовал. Потому что червяк уже был на поверхности? Выполз где-то далеко отсюда и приближался совсем медленно? Возможно ли было такое?
Но дальше совсем стало не до размышлений: откуда и почему. Потому что этот монстр… он зевнул? Или что? Зачем раззявил огромную пасть? И точно теперь стал похож на обрубок гофрированной трубы… вот только с костяными зубами. Мрак! Эта дыра… в нее же целая коровья туша могла войти! Ну а я проскочила бы в ту пасть в один момент. Уй, страшно! Нет, не могло быть… такой прекрасный теплый день, а тут…
— Бежать!
Наконец-то в голове появилась мысль о спасении. Вот только тело мое будто помертвело и не желало слушаться. Хотела сделать шаг назад, да оступилась и плюхнулась на пятую точку. Со страху замерла, и монстр, кажется, тоже. Очень хотелось, чтобы он меня потерял. Чтобы не мог рассмотреть теми маленькими черными точками глаз. Но вот на склизкой морде снова открылись ноздри-клапана, и монстр продвинулся в моем направлении на метр. И правда, полз как червяк…
И надо же, страх теперь сработал на меня. Он как за ворот потянул прочь отползти от монстра. Уперлась в землю пятками и ладонями, чуть приподнялась и отодвинулась. Дальше червь продвигался по метру вперед за раз, а я начала действовать шустрее — на пару метров отдалялась от него. Так, ползком назад спиной, добралась до поляны цветущего эстрагануса. И ладно, что давила его стебли и листья, отчего руки и джинсы окрасились зеленым, главное, было увеличить расстояние до монстра, решившего меня проглотить. А дурман… что дурман, сок же не сразу попадет в кровь…
И вот я, пятясь, как рак, добралась до центра поляны. И что заметила? А червь начал принюхиваться уже не столько в моем направлении, сколько его теперь беспокоил запах эстрагануса. Надо же, дурман ему не понравился! Хоть бы, совсем отпугнул! Но нет, монстр принялся обходить раскрашенную розовым поляну по периметру, но не уполз прочь.
— Что?! Съел?! — завопила, но мысленно, а следом начала лихорадочно соображать, как дальше себя спасать.
Возможно ли, было встать на ноги? Не привлекла бы этим повышенное внимание? Сомневалась, но решила попробовать. И вот я поднялась. Осмотрелась. И тогда уже пришла мысль попробовать сбежать от червя. Или слишком рискованно? Решить ничего не успела — отвлек сигнал коммутатора.
— Таис? Ты где? — голос Рада звучал настороженно.
И он так меня взволновал, что чуть ни закричала ему в ответ.
— Радемус! Я тут!.. И тут червяк! Он близко. А Ласка убежала. А я одна. А червяк близко. Но кажется, запах цветов ему не нравится, он кружит, но розовых границ пока не пересекает…
— Тихо, Таис! — хорошо ему было где-то там командовать, а вокруг меня ползал противный жирный скользкий восьмиметровый, не меньше, червь. Всего метрах в двадцати ползал! — Тут, это где? Не на поляне ли пограничной? Ты сунулась к тем розовым вьюнам?
— Точно! Я тут. Я там! Рад, спаси меня!
— Понял! Стой на месте, Таис. Замри, прикинься камнем, продержись совсем немного, а я сейчас там буду. Поняла?
— Да, Рад, только скорее!..
Сколько я потом простояла в центре поляны после отключения коммутатора, не знала. Но вот вдали послышался стук копыт. Успел! Это Рад! Он меня вот-вот должен был спасти! Посадит сейчас на своего быстрого коня и увезет отсюда. Скорее бы! Скорее!
— Господи! А это еще что?
Не успела обрадоваться приближению всадника, как боковым зрением уловила замигавшую лампу на датчике вибрации грунта, и следом сработал зуммер. Еще червяк приближался? Под землей?
— Скорее, Рад!
А вот это было еще страшнее: появление червя из-под земли. И пусть он принялся выбираться, буравя грунт, далеко, на границе леса, но я от такого зрелища невольно вскрикнула. До того, стояла, замерев, превратившись, как и советовал Рад, в каменного истукана, и даже дышала через раз, а теперь еле сдерживалась, чтобы не сорваться с места и не унестись, куда глаза глядят.
Это было ужасно. Червь так быстро взрыхлил грунт, протиснулся-вытянулся сквозь лунку и, ничуть не останавливаясь, а наоборот, убыстряясь, пополз к тому монстру, который уже кружил вокруг меня. И у его таких стремительных действий было музыкальное и световое сопровождение, потому что один за другим начали срабатывать датчики, которые натыкал по поляне Рад. Там вспыхнула лампа, и заголосил тревожный сигнал, и там…
— Боже!
На лугу в один миг образовались еще две лунки, и через них полезли монстры. Мне показалось, или те были еще больше? Возможно ли, что росли вместе с моим страхом?
— Где же ты… — хрипло пропищать мужское имя не успела, как на плечи легли руки Радемуса.
— Тихо, Таис. Я здесь. Пришел и сейчас тебя спасу…
Я так и кинулась к нему. В момент развернулась, обхватила крепко за шею и чуть не повисла на нем.
— Скорей! Забери! Увези!..
— Минуту… погоди…
Тут я расширившимися от ужаса глазами увидала, что мы были окружены червями. Я же не оборачивалась, стояла, будто в землю вросла, а оказалось, что воронки-лазы были прокручены и сзади. Вот отчего сработали сразу все датчики. И не знаю, как Раду удалось прорваться ко мне, не иначе, его конь перемахнул через одного из монстров, потому что вражеское оцепление как сомкнулось.
— Что?.. Как мы выберемся? — паника накрыла, вот я и верещала, и со всей силы цеплялась за Рада, норовила вскарабкаться на него.
— Тихо. Умолкни, Таис. Замри, милая. Выход должен быть. Сейчас… я его найду.
И я верила. Он такой, мой Радемус. Непревзойденный стратег! Обязательно должен был придумать, как нам выбраться. Он умный, сильный, ни за что не сдается даже при самых безнадежных обстоятельствах. А тут… подумаешь, черви, всего-то… семь. Ага, восьмиметровых, если не больше. Но они же тупые твари, ими движет инстинкт, унюхали, и вот!.. А мы не должны поддаваться панике. Точно! Прийти в себя, успокоиться… И у нас же есть конь! Вот он. Высокий красавец!
— Рад? А если снова перепрыгнуть их на твоем коне? Это можно? Давай, а?
— Попробуем. Только спокойно…
И он взял меня за талию и плавно подсадил в седло.
— Держи крепче уздечку, Таис. Ты когда-нибудь прыгала через препятствия? Ответь же!
— Нет. А зачем ты спрашиваешь?
— За тем, милая, что в километре есть вышка. Помнишь, я тебе о ней рассказывал?
— Да.
— Ты должна до нее добраться. Потом заберешься повыше и подашь сигнал, чтобы тебя оттуда сняли…
— Нет-нет! Я не смогу! А ты? Почему я одна?! — свесилась с конской спины и снова вцепилась в мужские плечи. — Без тебя… нет, Рад! Так нельзя, никак, да у меня и не получится перепрыгнуть!..
— Верный тренирован. Не бойся. Он легко перемахнет через препятствие. Тебе только надо удержаться в седле. Верь мне, Ортаис…
— А ты?!
— А я прорежу червей, — сказал он, стаскивая из-под седельной сумки энергоружье. — Вот этим. А еще покричу, чтобы отвлечь от тебя.
— Нет! Только с тобой вместе!
— Я бы рад, милая, сесть, прижать тебя к себе, перемахнуть всем вместе и спастись. Вот только это вряд ли. Не получится и стрелять, и держать, и конем управлять. Увы, я не супергерой, а самый обычный вояка. И потом, Верному нужен разбег, чтобы хорошо прыгнуть. А как он начнет разгоняться… Ты видишь, что черви реагируют на топот его копыт? То-то и оно! Монстров надо отвлечь, чтобы получился нормальный прыжок. Вот я это и сделаю. А ты должна меня слушаться…
— Нет, и точка! Без тебя никуда не поскачу.
— С ума-то не сходи, Таис! Я отличный выход придумал, а ты…
— Я все сказала. Станем вместе отбиваться, а потом, если выйдет, то и прыгнем.
— Вот оно, твое упрямство! Что за женщина мне досталась!
— Да. Такая. А у тебя еще одного ружья, случайно, нет?
— Воинственная, ты моя! Держи! — достал из-за ремня бластер и протянул мне. — Как пользоваться знаешь? Смотри: сначала это нажимаешь, а потом метишься и жмешь сюда. Понятно? А может, все же прыгнешь?