— Ортаис! — шипел он, перешагнув порог недавно выделенной мне комнаты, когда два светила Риктории уже опустились за горизонт. — Не глупи! Это необходимость, понимаешь? Я не мог поступить иначе. Не разбивать же семью Биллиса, в самом деле! У него жена и дочка… вот я и уступил им свою комнату…
— А если тебе перебраться к… Винсетису, например?
— Дуришь, да? Я со всем согласился сегодня утром, а ты…
— Могу, наверное, сама перейти спать в лабораторию…
— И станешь жить там с мышами? Они же пищат, Таис! И вообще, кто знает, сколько вся эта кутерьма продлится. И нас ждут трудные будни с совсем маленькими перерывами на отдых. Вот как ты себе представляешь отдых в лаборатории на узком топчане?
— Спальное место можно организовать более широкое…
— Я не это имел в виду. Детка, если хочешь, дам слово, что не притронусь к тебе. Честно! Тебя ведь это беспокоит? Хм, тем более что такая ночная рубашка, что сейчас выглядывает из-под твоего халата, совсем не будит во мне желания.
— Прекрати издеваться, Радемус!
— Нет, ну, правда, почему сейчас так упорно гонишь меня от себя? Можно подумать, что мы не спали раньше…
— Что?! На что ты намекаешь? Будто я…
— Глупости! Ты самая чистая и честная женщина на планете Вартекс.
— И ты решил загубить мою репутацию на Риктории.
— Совсем и нет. Если хочешь, я женюсь на тебе… за то, что подремлю вон на той второй кровати.
— Пф! Вот уж нет. Мне такого счастья не надо.
— То есть? Вообще замуж не собираешься? Именно за меня не пойдешь? Или станем ночью городить здесь перегородку?
— Ты не отстанешь, да?
— Любимая, я валюсь с ног. Пусти меня в свою комнату, а?
— Так и знала, что станешь исхитряться, чтобы сюда проникнуть!
— Что значит?.. Это необходимость, дорогая!
— Ладно. Проходи. Твоя та кровать, что справа.
— Спасибо, детка. Я, правда, сейчас упаду на матрас и сразу вырублюсь — у тебя нисколько не будет со мной проблем.
— Я так и поверила!
И вот мы улеглись. Темнота. Через окно проник упругий серебристый луч ночного светила, как черту провел между нашими кроватями. И тишина. И сна ни в одном глазу. Думала, только у меня…
— Таис? Не спишь? Я что хотел сказать, пока не вырубился и наутро ничего не забыл. Помнишь, ты сказала, что те розовые цветы дурманят голову? Там, на поляне, где на тебя напали черви…
— Наверное, та сцена будет еще долго являться мне кошмаром во сне.
— Знаешь, монстры реагировали на их запах или на сок, когда ползли и давили растения. Они точно сначала пытались обойти ту розовую поляну, будто другие лазейки ко мне искали, а потом как-то уж замедленно перемещались по розовому цвету.
— Значит, дурман действует и на них…
— Мне так кажется.
— Ценное наблюдение. Спасибо. И да, мне тоже такое показалось.
— Нет, тот запах точно на них действует.
— И все же это надо бы подтвердить лабораторно.
— Сделаем.
— А еще, мне хотелось бы снова побывать на той поляне…
— Уверена? Там краше, клянусь, не стало, а наоборот…
— Это понятно, ты же принял бой…
— Пришлось. Из-за тебя.
— Эй! Ты зачем поднимаешься с матраса?
— Думал сесть поближе. Так разговаривать удобнее было бы.
— Не глупи. Нам давно пора спать. Ложись, давай, Рад. И все же туда надо слетать. Завтра, ладно? Мне покоя не дает вопрос: почему черви объявились в таком тихом безлюдном месте и в таком количестве.
— Хорошо. Слетаем. Спокойной ночи, Таис.
К поляне собрались ближе к полудню. Задержка произошла из-за некоторых неотложных дел по хозяйству. Как только Радемус их уладил, так мы и погрузились в кар. И «погрузились» было не просто слово, а в кабину мой воинственный мужчина закинул несколько ружей, полностью заряженных, и что-то еще из арсенала, мне не понятного.
— Что ты так удивленно смотришь? — спросил Рад, подсаживая меня на место пассажира. — Да, я взял так много оружия. И никак иначе! Мне хватило того случая, когда пришлось отбивать тебя у семи монстров с одним ружьем и одним бластером.
— Но мы же теперь летим на каре…
— И он издает довольно много шума при посадке. Забыла?
— Нет, конечно. Вот только у меня теперь появилась мысль, что монстров не только он привлекает. В прошлый раз я тихонечко так сидела на полянке и собирала цветочки. А до того приехала туда на старенькой Ласке, которая еле-еле передвигала копытами…
— Кстати… как твоя лошадь, нашлась?
— Эллари сказала, когда я с ней в тот же день говорила по коммуникатору, что кобылка пришла к вечеру к конюшне. Вот только загнать ее в убежище получилось лишь на следующий день — никто не отважился выйти из укрытия. Но ничего, она побегала где-то ночь, представь себе, может быть прыткой, и увернулась от червей, а утром ее удалось поставить в стойло к остальным лошадям.
— Отлично. Мой Верный тоже вернулся, — Рад покивал и поднял кар в воздух. — Итак, летим на ту поляну.
И вот же странность, на месте ожидала увидеть жуткую картину, все же там семь мертвых гигантских червей оставалось, а на деле не обнаружилось ничего. Через несколько минут полета глазам открылась мирная картина розовой поляны. Как будто и не было здесь сражения.
— Тебе не кажется это странным? — я так и вытянулась в том направлении, когда подлетали.
— Особенно и нет. Думаю, червячки не побрезгали останками собратьев. Н-да, прибрались здесь чисто.
— Они всеядны…
— Таис! Я сажаю кар. Держись все время рядом со мной, ладно?
— Как скажешь. Если честно, то и без предупреждения не отошла бы ни на шаг — мне очень страшно возвращаться сюда.
— Так может…
— Нельзя, Рад. Здесь обязательно надо все обследовать.
А после этой поляны я попросила Радемуса переместиться поближе к тому перелеску, где обнаружился первый червь — было интересно понять, что он тогда там тихонечко делал: сидел в кустиках и никого не трогал, пока моя Ласка не начала взбрыкивать и ржать. Разумеется, не пешком отправились, а все на том же каре, взмыли в воздух и почти тут же сели у самой лесной кромки.
— Ничего интересного не обнаруживаю. А ты? Включил в себе следопыта?
— По поломанным ветвям вижу, что он приполз сюда с той стороны лесополосы, и более ничего.
— Я еще могу отметить, что кустарник, деревья вот эти и некоторые виды трав, что здесь растут, любят песчаные почвы. Рад, тебя не затруднит капнуть вот тут, к примеру? А лопатку я прихватила, да, она в кабине, — проследила, как он сходил за инструментом, а потом принялся за дело. — Спасибо. Что и требовалось доказать…
— И что это ты делаешь, Таис?
— Не видно? Беру пробы себе на память, — с улыбкой загрузила в кабину баночки и пакетики с пометками координат, откуда добыли грунт и некоторые растения.
— Они так важны?
— Не знаю пока. Чем черт ни шутит…
— Куда хочешь полететь теперь?
— А давай переместимся в ту сторону, откуда, предположительно, приполз монстр номер один.
— Будет сделано, главный научный сотрудник!
— Не смейся. Возможно, сейчас мы и топчемся на месте, но дальше…
Договорить не успела, так как глазам открылась картина, как из фильмов ужаса. И да, разумеется, черви были в главных ролях.
— Это то, о чем думаю?.. — задумчиво проговорил Рад, медленно облетая по кругу видимую поляну.
— Весна — пора начала сезона, пригодного для размножения кольчатых червей. Похоже, нашим великанам не чужды повадки обыкновенных дождевых червей. Возможно, что они и есть те самые привычные обитатели почв. Хотя бы вот, по тому, что сейчас видим.
— Это они так увлечены продолжением рода? — мой пилот с сомнением указал на особей, попарно приклеившихся друг к другу, и покрытых большим слоем слизи. — Ты так предполагаешь, Таис?