– Он сам себя пригласил.
– О! – Если бы не явная агрессия, появившаяся в позе Торнтона, Артур бы подумал, что тому все равно. – Вы уже давно встречались?
– Нет. Мы вместе учились в университете, но я понятия не имел, что он предпочитает мужчин, пока он не появился в тот день у меня на пороге. Тогда был наш первый раз, мой первый раз, если точнее.
– С мужчиной?
– Женщины меня никогда не привлекали, так что первый раз вообще.
Торнтон вздрогнул, как от удара.
– Прости.
Торнтон покачал головой:
– Ты не должен извиняться. Я хотел тебя с первой минуты, как увидел, но слишком долго не решался признаться. Старался не торопить события.
– Сейчас у тебя такой проблемы не возникло, – заметил Артур.
Торнтон мрачно усмехнулся:
– Пытался не совершить ту же ошибку.
Интересно, что получилось бы, не будь Торнон тогда столь терпелив? Если бы их дружба переросла в нечто большее до того, как Лео превратился в известного гуляку? Оставались бы они вместе до сих пор, или Лондон все же запустил бы в Торнтона зубы и развратил бы его? Наверняка можно сказать только одно: сам Артур ни за что не отказался бы от него, как не отказался две ночи назад.
– Жаль, что это произошло не с тобой. Он оказался довольно груб, и было чертовски больно.
– Обычное дело для первого раза, – пожал плечами Торнтон.
– Для удовольствия достаточно было бы тебя. – Артур помолчал, расстегнул верхнюю пуговицу пальто. – С Рэндольфом получилось так, потому что… он пришел. Хотел меня. В девятнадцать мне этого хватило. К тому же, я был слишком молод, чтобы понять, как найти того, кто разделял бы мои интересы. Не подходить же к любому, даже незнакомцу, с таким вопросом, рискуя прославиться на весь город. В бордель я идти не хотел, потому что боялся подцепить сифилис, да и не собирался платить какому-то незнакомцу за то, что тот лишит меня девственности, просто делая работу. Так что вариантов у меня было немного, а Рэндольф вполне подходил. Привлекательный, если не обращать внимания на занудность. Сказать ему «да» оказалось легко, еще проще – остаться с ним. Не соберись он жениться, я бы никогда от него не ушел. Но я… рад, что наши отношения закончились.
«Не спрашивай, не спрашивай…»
– Почему? – вырвалось у Торнтона, и он нахмурился. Слушать о Рэндольфе, зная, что Артур десять лет прожил с человеком, не любившим его, в то время как мог провести их с Лео, – как загонять кинжалы в сердце. Конечно, он десять лет удачно скрывал от Артура свои чувства, пока пару недель назад не сдался, но все равно – это причиняло боль.
– Оглядываясь назад, могу сказать, что получилось не так легко и… удобно, как мне казалось. Скорее, мы были приятелями, которые иногда делили постель. И я ни о чем его не спрашивал, так сказать, дул на воду, боясь, что он бросит меня, и я останусь один.
Обреченность и грусть в голосе Артура заставили сердце Лео сжаться от желания обнять его, прижать к себе и никогда не отпускать.
– Ты не должен быть один. Никогда. Если только сам не хочешь.
«У тебя есть я». Лео чувствовал пристальный взгляд Артура – изучающий, оценивающий. «Пожалуйста, пусть он найдет во мне хоть что-то достойное». Лео переступил с ноги на ногу, продолжая делать вид, что его ботинки – самое интересное зрелище в этой комнате.
– Я понимаю, – тяжело вздохнул Артур. – Могу я и дальше называть тебя другом, Торнтон? – Лео прикусил губу и кивнул. – Благодарю. – Артур помолчал: – Открой, пожалуйста, дверь.
Лео понятия не имел, как удержался, чтобы не закричать «нет». Он коротко кивнул и не без усилия разжал пальцы, опуская руки. Ключ оставил глубокую вмятину на ладони, но Лео было все равно. В замок с первого раза попасть не удалось, но наконец тот щелкнул, Лео повернул ручку и открыл дверь, позволяя Артуру уйти – от него.
Он не поднимал глаз, не в силах смотреть на Артура. Когда тот проходил мимо, Лео в последней отчаянной попытке попытался удержать его.
– Подожди.
Звук шагов прекратился.
Слова застряли у него в горле, но он все же заставил себя их произнести: потерять Артура, потому что не был честен с ним до конца, Лео не хотел.
– Ты единственный, кого я когда-либо любил, – хрипло прошептал он.
Он ждал, не отрывая взгляда от забрызганных дождем сапог Артура. Сердце, казалось, бухало в горле, все существо его жаждало ответа. Но… ничего не происходило. Он вывернул душу наизнанку – и впустую.
В носу защипало, в глазах застыли готовые сорваться слезы. Лео вцепился в дверную ручку, чтобы не выдать дрожи в руках и сдержать эмоции. Чтобы не унизить себя слезами на виду у человека, которого любил.
Напрасные усилия. Прежде чем первая капля скатилась по щеке, Лео гораздо резче, чем хотел, бросил:
– Просто уйди.
Он готов был поклясться, что Артур кивнул. Затем шаги прозвучали в коридоре и удалились вниз по лестнице. Лео скрутило от невыносимой боли, во рту появился привкус желчи. Как только во дворе раздалось шуршание колес по гравию, он захлопнул дверь, пронесся через кабинет и упал на колени перед невысоким шкафом. Рванув дверцы, он судорожно начал перебирать стоящие внутри бутылки. Желудок сдавливало спазмами, низ живота тянуло. Господи боже, он точно болен.
Джин. Где он, черт возьми? Срочно нужно выпить. Немедленно.
Вино и виски были отброшены с полки. Бутылки раскатились по полу по всему кабинету, но Лео продолжал яростно рыться в шкафу. Хорошо бы Джонс запасся парочкой бутылок джина, одной точно не хватит, чтобы забыть это утро.
Да дьявол же побери!
Ничто не поможет избавиться от воспоминаний навсегда. Лео с силой потер глаза предплечьем, холодным мокрым рукавом размазав по щекам теплые капли.
- Будь ты проклят, Джонс, куда ты его поставил?
Заметив тонкую бутылку в самом углу, Лео глубоко вдохнул, передумав кричать лакею, сорвал пробку и поднес горлышко к губам. Терпкий крепкий джин обжег глотку, но он продолжал жадно пить, намереваясь осушить все до капли и погрузиться в блаженную пустоту, пусть даже на время.
До ушей донесся звук открывающейся двери, Лео отвел руку с бутылкой в сторону, затаил дыхание и прислушался. Кто-то зашел в кабинет. Затылок закололо от пристального взгляда. Лео стало неловко.
Проклятье. Он наверняка представлял собой то еще зрелище. Насквозь промокший, стоящий на коленях перед баром среди разбросанных по полу бутылок и с одной початой в руке. Вконец опустившийся пьяница. Жалкий до крайности.
– Я отпустил кучера. Мне позвать его обратно?
Артур. И явно недовольный. Лео хотел было вскочить на ноги, чтобы выглядеть не так позорно, но лишь отрицательно помотал головой.
Артур пересек кабинет и остановился рядом. Поддернув брюки, он присел на корточки так близко к Лео, что коснулся его бедром. Лео инстинктивно отшатнулся и еле удержался, чтобы не вытереть щеки. От Артура пахло дождем и свежестью. Сердце Лео заколотилось сильнее.
Большая теплая ладонь накрыла его руку, все еще сжимавшую бутылку.
– Отпусти, Торнтон, – мягко попросил Артур.
Лео разжал пальцы.
– Джин? – уточнил Артур. – Нет, это не то, что нужно.
Краем глаза Лео заметил, что Артур наклонился вперед и поставил бутылку обратно в шкаф.
– И что… ты предлагаешь?
– Себя.
Лео сглотнул:
– Надолго?
Одну ночь, две, до конца отпуска – или дольше? Ему необходимо точно знать. Он лишь удачный объект для секса или значит для Артура больше?