— Да, — сказал он. — Еще немного.
Медленнее и осторожнее, чем Инге, она забралась на спину Артегала. Она всегда была осторожна, боясь наступить на чувствительное место на его спине или рядом с крыльями. Такая забота, должно быть, была второй натурой Инге.
Инге и Руд взлетели, порывисто двигаясь и взмахивая крыльями, устремляясь прямо вверх в шквале потревоженного снега, сверкающего вокруг них. Артегал последовал за ним, напрягая мышцы, расправляя крылья, как будто пытаясь соответствовать впечатляющему движению, но он просто слишком устал. Он покачнулся, его крылья несколько раз взмахнули в воздухе, прежде чем его тело поднялось. Кей лежала плашмя на спине, стараясь не мешать ему. Она посмотрела вперед, вдоль его шеи и мимо его головы, чтобы увидеть, как другой дракон летит, ныряя и паря, кружа назад, чтобы позволить Артегалу не отставать от него.
Они покинули побережье и повернули вглубь страны, к полям из камней и льда, участкам земли, на которых держался тонкий, поросший кустарником слой растительности. Там также был пар, признаки гидротермальных процессов. Вскоре Руд спустился вниз. Кей приподнялась, опираясь на спину Артегала, высматривая, куда могли направиться Инге и Руд, но ничего не увидела. Больше камней, больше льда. Дракон приземлился на чистом участке земли, и Артегал последовал за ним, вздыхая и складывая крылья.
Кей расстегнула ремни безопасности и соскользнула. Инге уже была на земле и махала им рукой.
— Сюда! Это недалеко.
Драконы были на удивление проворны на земле. Их огромные тела должны были быть громоздкими, тяжеловесными, но они балансировали на кончиках своих когтей, а их хвосты тянулись позади, как рули, противовесы для их шей и голов. Они ступали легко, извилисто.
Кей пришлось карабкаться, чтобы не отстать, держась подальше от Артегала и, в то же время, стараясь держаться поближе к своему другу. Впереди длинные, натренированные шаги Инге, казалось, легко соответствовали шагам ее спутника-дракона. Как и полеты, она, вероятно, занималась этим всю свою жизнь. Кей немного завидовала и очень устала. Она сделала все, что могла.
Она споткнулась о камень, оправилась и стала ворчать на себя за неуклюжесть.
— Ты в порядке? — спросил Артегал, искоса глядя на нее большим ониксовым глазом.
— Да. Просто устала, — сказала она.
— Да.
Инге и Руд повели их вверх по пологому склону, увенчанному скалистыми выступами темной породы. Кей заметила разлом в гребне только тогда, когда они обогнули вершину холма, и Инге прислонилась к валуну. Открылась тропа, ведущая через гребень и вниз, достаточно широкая, чтобы по ней мог пройти дракон.
— Вот мы и пришли! — сказала она.
Руд спустился первым, соскользнул с гребня и исчез. Кей удивлялась, что такое большое существо может исчезнуть. Инге жестом пригласила Кей и Артегала сесть рядом. Кей пошла первой, цепляясь за камни и проверяя, как она держится. Она не доверяла своим измученным мышцам. Она отступила в сторону, чтобы дать Артегалу возможность следовать за ней.
Выступ защищал кальдеру, заполненную щебнем, образовавшимся в результате старых оползней, обрушившихся в расщелину в земле. Из некоторых трещин поднимался пар, трещины вели к какому-то геотермальному источнику. Пролетая прямо над этим районом, вы увидите только камни и лед. Здесь, на земле, был виден темный вход в пещеру, грубое, изломанное отверстие и ведущая в него тропинка. Руд ушел в темноту.
Кей и Артегал мгновение смотрели друг на друга. Ей было интересно, во что они ввязываются.
Инге приблизилась. С такого близкого расстояния Кей увидела, что она была ниже ростом, чем ожидала.
— Добро пожаловать, — сказала она. — Вы готовы?
Подгоняемые Инге, Кей и Артегал пробрались по полю щебня ко входу в пещеру.
Теплый, влажный воздух вырвался наружу, и у Кей перехватило дыхание. Последние пару дней она чувствовала только холодный укус ледяной арктики. Темнота быстро окружила их, маленькое солнце пробралось за холм и исчезло. Она напряженно прислушивалась к звуку когтистых лап Руда, скребущих по земле впереди, за ее собственным шумным спотыканием.
Туннель, по которому они двигались, показался ей большим. Она не могла почувствовать, где находится потолок, и не могла дотронуться до стен вытянутыми руками. Но стены и потолок, должно быть, казались близкими к драконам. Артегал ударился бы головой, если бы сел, а Руд двигался на корточках.
Вскоре впереди забрезжил свет, и пещера открылась в невероятную долину.
Лужи воды усеивали зеленый луг, зачерпнутые, как чаша, и простиравшиеся далеко перед ней, дальше, чем она могла видеть. Домашний скот — козы и овцы — паслись на пастбищах, люди работали в садах, а из труб нескольких десятков каменных хижин, сгрудившихся вдоль одной стороны чаши, поднимался дым. Долина, ее луга, пруды, пастбища, все признаки людей и жилья продолжались вперед, за поворот и дальше.