— Ты можешь назначить встречу? Как в Силвер-Ривер, когда они заключили договор. Мы хотим, чтобы это было официально. Люди здесь напуганы, потому что Дракополис должен был оставаться в секрете. — Но ты все испортила, она не сказала.
— Мы. Ты теперь одна из них?
— Я всего лишь посол. По крайней мере, я пытаюсь им быть.
— О, Кей, когда ты успела стать такой взрослой? — сказала Элис, ее глаза наполнились слезами, когда она обхватила лицо Кей руками. Шерсть зудела на ее коже. Она никогда не видела свою мать такой старой и измученной, как сейчас.
Как все это могло случиться? Как они оказались здесь? О да, она занималась скалолазанием на границе с Драконами. Но если бы она этого не сделала, Военно-воздушные силы продолжали бы свои планы по давлению на границу, пока не получили бы реакции, драконы нанесли бы ответный удар, ни у кого не было бы возможности связаться с ними, и война началась бы снова.
Ей оставалось надеяться, что ее странная удача не покинет ее. Так убедительно, как только могла, она сказала:
— Как официально назначенный посол Дракополиса, я выдвигаю следующие требования: все внешнее военное присутствие должно покинуть это место и не приближаться ближе чем на сто миль. Этому региону должен быть предоставлен какой-то статус заповедника, чтобы убежище могло оставаться изолированным. Дракополис готов защитить себя, если потребуется.
Она никогда не видела свою мать такой грустной, даже в тот день, когда она пожертвовала собой.
— Хорошо, — наконец сказала Элис. — Хорошо. Позволь мне передать это по рации. Посмотрим, что они позволят мне сделать, на что я могу согласиться. Это займет всего минуту.
И снова, повинуясь порыву, мать заключила ее в объятия. Все это сработает, все должно было сработать. Так и должно было быть.
Мать Кей вернулась на пассажирское сиденье Снегохода, где заговорила в микрофон гарнитуры. Солдаты остались на вахте. У них все еще были винтовки — может быть, не поднятые и не нацеленные, но все еще наготове. Кей не чувствовала себя в безопасности. Артегал стоял у нее за спиной, как часовой. Он повернул голову, изучая сцену перед ними, его ноздри шевелились. Он шумно выдохнул, и дым заклубился — признак того, что он собирается с силами, чтобы разжечь пламя, если понадобится.
Она коснулась его груди.
— Эй, все в порядке, верно?
— Нет, — пробормотал он, и гулкие удары вертолетов сотрясли воздух. Два самолета направились к ним со стороны лагеря НАТО, как будто они этого ждали. Механические драконы, двигающиеся быстро и агрессивно.
Раздалась пара выстрелов, один за другим. Звук был похож на выстрел охотничьего ружья, эхом разнесшийся по льду, так что она не могла сказать, откуда он доносился. Солдаты из Снегохода бежали к ней. Инстинктивно она упала, закрыв голову руками, чтобы заглушить звук, найти себе хоть какое-то укрытие.
Рядом с ней Артегал споткнулся… и упал. Его хвост бил, а когти на концах крыльев царапали бок, где темная кровь капала на бледную чешую. Кей ахнула, но у нее не было возможности подойти к нему, даже сказать слово.
Дюжина мужчин в серо-белом камуфляже внезапно окружили ее. Кей безмолвно закричала в отчаянии.
Артегал отшатнулся, спотыкаясь и снова кряхтя от боли. Но его темные глаза сверкнули, и он зарычал, скривив губы, чтобы показать все свои зубы. Она знала, что сейчас произойдет, поэтому пригнулась, и он выпустил струю пламени, которая покрыла землю перед ними. Солдаты отступили, вскинув винтовки к плечу. Раздался еще один выстрел.
Кей закричала дракону:
— Давай, лети, убирайся отсюда!
— Но ты… — начал он, но солдаты уже схватили ее.
Они никогда не рассматривали это как переговоры, а как спасение заложников.
Глава 14
Кей брыкалась, пытаясь вырваться из их хватки, но солдаты были сильными и очень хорошо обученными, и они крепко прижали ее, оттаскивая обратно к Снегоходу, в то время как остальные прикрывали их отступление. Ее мать наблюдала за всем этим, серьезная и довольная. Она вызвала вертолеты, начала атаку.
Артегал, по крайней мере, был в воздухе, хлопая крыльями, движения его крыльев были резкими для ее взгляда. Возможно, ей показалось, что с него капает кровь.
Она собиралась накричать на свою мать. Возможно, она никогда больше не заговорит с ней.
У солдата, выкрикивавшего приказы, был британский акцент; другие отвечали ему слишком коротко, чтобы она могла сказать, откуда они родом. Она думала, что они везут ее на Снегоходе — теперь она была полностью сбита с ног, наполовину перекинутая через плечо одного парня, а другой держал ее ноги зажатыми вместе. Она продолжала пытаться пнуть их. У них не было лиц, все были в защитных очках и балаклавах под капюшонами своих парок.