- Хм, - Мадж недоверчиво покачала головой. - Кстати об упущенном. Откуда вот у неё, - демон облизала горячим влажным языком листопадов нос, - взялись куски воспоминаний этой вашей капитанши? Как её там, Люси Ми, Ме, М-м-не-помню-как-дальше?
- Не знаю, - пожал плечами Квинт. - Но если это правда, то можно заподозрить некое постороннее вмешательство. Возможно, даже саботаж? Но с чьей стороны? И с какой целью?
- Прочие ИИ, - осторожно произнесла Листопад, - не здесь, а там, дома, меня очень невзлюбили. И даже Декарт...
- Не верю, что он устроил такое по собственной инициативе, - покачал головой Квинт. - "Невзлюбили" звучит как нонсенс, если мы говорим об ИИ. За сценой должен быть человек, или группа людей, дёргающие за ниточки...
- Так почему бы не герцог? - с улыбкой предложила Листопад.
- Смени пластинку, - велела Мадж, вставая и помогая встать своей жертве. - Наш Ники, приказывающий вашим компьютерам... Это так глупо, что даже не смешно. Иди и рули, - она подтолкнула Листопад в сторону кабины. - Пилотируй. Раз броненосец накрылся медным тазом, придётся стыковаться с линкором... А мне дайте, наконец, поспать, - Мадж обессилено рухнула в ближайшее кресло.
***
Под установку для Вознесения давным-давно выстроили отдельное трёхэтажное здание на территории храмового комплекса. В глазах богословов герцогская репутация была хоть и получше демонической, но совсем чуть-чуть, поэтому Ники уговорил Асти доставить его туда телепортом, без лишней огласки, в сопровождении одной только Леттики. Рабыня выглядела страшно подавленной, так что герцог сжалился и попытался объяснить, что вовсе не собирается воплощать все безумные идеи Мадж. Для надзора за броненосцем хватит и совершенно обычного, серийного ИИ. А Леттику он просто-напросто превратит в андроида, чтобы она могла надлежащим образом присматривать за доктором Фалерием. Выслушав герцогские планы, рабыня замкнулась в себе ещё больше.
- О, Ваше Высочество, - дожидавшийся их главный инженер ограничился лёгким кивком.
Выглядел он, впрочем, вполне дружелюбно. Как Ники и надеялся, техники, пусть и церковные, больше интересовались своими железками, чем людьми. И на всякие там зловещие репутации особого внимания не обращали.
- И наша подопытная, - инженер отдельно кивнул Леттике. - Прошу. Пульт управления тут, рядом. А вы, моя дорогая, должны спуститься во-он туда, - он махнул рукой в сторону решётчатой лестницы. - Мой помощник покажет дорогу.
- Вас, я так понимаю, моё мнение о всём происходящем тоже ни капельки не интересует? - мрачно спросила Леттика.
- О, не стоит беспокоиться, - инженер ободряюще похлопал её по плечу. - Процедура отлажена, вы сохраните не менее девяноста пяти процентов своих воспоминаний. И, что самое главное, вам не придётся прозябать в нашем рукотворном раю. Древние каноны, как вы понимаете, слегка устарели, но отступить от них - ересь. Увы, это весьма замедляет развитие проекта... Вам очень повезло: вы останетесь в реальном мире.
- Не я, а моя копия, - настойчиво возразила Летти. - Имитация, как у бедняги Фалерия.
- Вот именно! - подтвердил герцог. - Доктору нужна спутница, и ты на эту роль сгодишься лучше прочих.
- У него уже есть спутница. Листопад.
- Нет-нет-нет, - герцог покачал головой. - Листопад будет спутницей для Мадж. Геллен ей уже надоел, и если я не предоставлю ей новую игрушку, она так и будет виться вокруг Асти, что меня совсем не устраивает. Так что вперёд. В конце концов, этот мир жесток. Воспитанница Кальтаниссы должна понимать это лучше прочих.
- Я понимаю, - вздохнула Леттика. - Вот по этой лестнице, вы сказали?
Она спускалась медленно, крепко держась за перила.
- Я чувствую себе неуютно, - тихо признался инженер. - Раньше мы работали только с добровольцами.
- Считайте, что я вас принудил, - посоветовал герцог. - Я же тут именно для этого: взять на себя ответственность. Вот и пользуйтесь, ради своего душевного здоровья.
- Вы и правда такой бесчувственный? - удивился инженер.
- Какой "такой"? Есть какая-то шкала? Впрочем, вас, возможно, успокоит тот факт, что когда придёт мой срок, то я предпочту такое же посмертие, - герцог кивнул в сторону лестницы. - Считайте, что сегодня я провожу испытание. И деньги потратил в том числе и на поддержание исправности вашего оборудования, в эгоистических целях. Где там эта кнопка?
- Я сообщу, когда всё будет готово, - пообещал инженер, отправляясь к пульту.
- Не злись на него, - прошептала молчавшая до этого Асти. - Он хороший человек и искренне старается помогать людям.
- Разве я злюсь? - удивился Ники.
- А то я не знаю, как ты реагируешь, когда тебе пытаются возражать, - Асти ухмыльнулась. - Особенно если это кто-то чужой, не из ближнего окружения.
- Я стараюсь себя контролировать, - Ники вздохнул. - В конце концов, лет через семнадцать мне и вправду понадобятся его услуги. Не хотелось бы, чтобы он затаил обиду и допустил какую-нибудь преднамеренную ошибку.
- Параноик, - Асти взлохматила герцогские волосы. - Неисправимый. Ты и вправду решил пройти через Вознесение? Но тебе ведь всё равно придётся покинуть систему. Ни один правящий герцог из вашего рода не потерпит заглядывающего через плечо предка, пусть и виртуального.
- О, конечно, - согласился Ники. - И, боюсь, теперь Диатомо меня уже не примет. А жаль: там все в той или иной степени киборги, и я бы не так выделялся на общем фоне...
- Ну так верни им броненосец с подобающими извинениями, - посоветовала Асти. - А то они ведь и от закупок оружия у тебя откажутся, и убытки перекроют всю потенциальную выгоду от халявного корабля. Особенно учитывая, что всё оборудование тебе придётся ставить заново.
- Не могу, - со вздохом признался Ники. - Точнее могу, но так не хочу, что... - он махнул рукой. - Кто-то там меня очень неплохо просчитал. Слишком уж я предсказуемый. К тому же, наши верфи не могут строить столь крупные корабли.
- Если тебе так хочется большую игрушку, - проворчала Асти, - то ты мог бы нормальном образом заказать корпус на том же Диатомо.
- Если исходить из рациональных соображений, то линкор нам вообще не нужен. Для обороны системы гораздо полезнее увеличить число ангелов.
- Я уже получил указания на этот счёт, - сообщил вернувшийся инженер. - Но выращивание ангелов - дело не такое быстрое, как бы нам всем хотелось... Для сегодняшнего Вознесения всё готово. Прошу, пройдите вот сюда. Большая красная кнопка, вон там. Имейте в виду, она довольно тугая.
Герцог подошёл к указанному пульту. Кнопку перепутать было невозможно. В неё ещё и лампочку встроили, чтоб уж совсем с гарантией. Ники прикоснулся к тёплому пластику - и нажал без малейших колебаний.
***
Мадж стремительно шагала по парковой дорожке под стеклянным куполом Мавзолея, таща за руки еле переставляющих ноги Листопад и Фалерия. Демон хорошо выспалась, разделалась со всеми проблемами и заполучила парочку новых игрушек, то есть друзей, и теперь её переполняла энергия. Она даже в кое-то веки более-менее осмысленно выбрала одежду, ограничившись одной только юбкой. Причём не какой-нибудь там мятой тряпкой, а именно юбкой, чистой, хорошо сшитой, из дорогой ткани.
- Ну что вы такие квёлые? - Мадж не столько возмутилась, сколько удивилась. - Прекрасный же день! Герцог обещал починить твой броненосец, - она на миг сильнее сжала руку Листопад, - и даже не станет назначать туда надсмотрщиком Летти, которую отдаст тебе, - теперь она сжала руку Фалерия. - И Вознесение это пройдёт удачно, вот увидишь, и будете вы вместе жить долго и счастливо.