– Что-то тут не так! Что-то сильно не так! То следы громадные, то страус! Ну, ладно, хотя и болтали бабы, что якобы в этом районе у кого-то тигр смылся, я в это не верю! Следы, скорее всего, могли быть от здоровенного пса… А вот страус был! Ну, это и логично – покупают сейчас кого только хотят! И страусиные фермы есть, и так могут завести, забавы ради! Вон, мне кого только не заказывают! И сов, и сычиков, и пустельгу! Охота просто так ради развлечения сокола иметь в квартире… вот дикие люди! А мне что? Мне не трудно! Ловить их не так, чтобы сложно, а уж как их держать будут – не моя забота!
Он с усмешкой повспоминал семейство, куда продал уже нескольких сов – двое детей в этой семье были большими фанатами Гарри Поттера, поэтому совами буквально грезили. Правда, почему-то долго птицы там не жили. Ну, так что за беда? Помрёт одна – можно купить следующую.
– Оно понятно, чего они быстро заканчиваются. Я ж им говорил, что курицей магазинной сов не кормят… Кура фабричная – она жир-на-я! Там прямо в мясе жира полно, и его не обрезать. А совам мыши нужны да насекомые, только кто ж меня слушает? А мне что, больше всех надо? Неее, я не такой дурак, чтобы клиентам нотации читать да распугивать! Да и потом мне же прибыль – сов в лесу хватает! А не хватит в этом лесу, пойду в следующий! – хмыкнул он. – Только понять бы, какая зараза у меня ловушки тут опустошает! Куда не приду, птицы забраны! Главное, вижу, что они там были: перья есть, помёт есть, а птиц и след простыл. Видать, какой-то конкурент завёлся! Вот гад! Ходит и мой доход ворует. Поймаю – все кoсти пересчитаю! – с злобноватой ухмылкой раздумывал птицелов, проверяя ловушки.
– Нет, ну, вы ж глядите! Опять пусто! Ну, погоди, подлая твоя рoжа! Ну, доберусь я до тебя! Тут чижи были и зеленушки, вот же перья лежат! Чижей и зеленух всегда можно продать… – бормотал он, осматривая нехитрые устройства, которые на «ровном месте» давали ему какие-никакие деньги.
К очередной ловушке он подошёл без малейших опасений и замер, присмотревшись. На пустой, непонятно перекошенной ловушке сидела птица. Он пригнулся и беззвучно потянул из рюкзака сетку.
– Птица! Какая-то непонятная птица! Чего это? Туман? – он удивился, когда заметил, что деревья вокруг подёрнулись какой-то дымкой. – Что за фигня?
Он осторожно, на цыпочках, чтобы не спугнуть, шагнул ближе, и вдруг птица начала поворачивать к нему голову.
Непонятные звуки, которые внезапно заполонили окрестности, вызвали толпы мурашек, мчавшихся по спине птицелова в разных направлениях. Негромкое совиное уханье перекрывал соколиный крик и ястребиный клёкот, а чириканье птиц заглушили какое-то заунывное завывание и скрип.
– Чё за… – птицелов не мог отвести взгляд от странной птицы, ощущая, что его кепка поднимается над головой на вставших дыбом волосах. На него вместо птицы смотрела девушка! Миниатюрное девичье личико на птичьей шее было до ужаса живым и равнодушным. Каштановые волосы, живые желтоватые глаза, яркие губы… и птичьи перья, которые начинались где-то с середины шеи, переходя ниже в густое оперение.
Чего только не хранится в нашей голове… Давно слышанное, увиденное, приснившееся, напугавшее когда-то в детстве и добавившиеся к этому страхи из фильмов, игр, фэнтези… Птицелов остекленевшим взглядом смотрел на птицу, которой не могло быть, и почему-то видел в её безразличных глазах отражение тех, кого он ловил: перепуганных, мечущихся в ужасе, кричащих от боли. Видел и тех, кто уже никогда не мог взлететь из-за него, тех, о которых даже не задумывался, досадливо отбрасывая их в сторону, как упущенную выгоду. Какая уж тут выгода от бессильного и неподвижного комка перьев?
Ему показалось, что птица изменила положение и сейчас кинется на него – возможно, этот эффект создался из-за туманного белого клока, приплывшего к птице.
– Аааааа! – взвыл птицелов полузадушенным хриплым воплем и кинулся бежать. Бежать прочь от обвиняющих глаз птицы, которой не существует в природе, но которая появилась специально для того, чтобы покарать его!
Он бежал, пока не добрался до железнодорожных путей. Долго не мог понять, куда ему идти, чтобы вернуться домой…
– Да, тут вот тропка через лес – дойду быстро! – он специально говорил вслух: так было менее страшно. Он уже было шагнул на тропу, но перед его носом внезапно пролетел вспугнутый им зяблик, и птицелова словно назад отбросило! – Неее, я лучше вдоль насыпи пойду! Так это… дольше, но спокойнее! А то, по-моему, они за мной следят! Следят! Она их послала!
Вернулся он домой ещё засветло и перво-наперво кинулся к клеткам.
– Давайте! Пшли отсюда, кыш! Передайте ей, что я больше не хочу… я не приду! Пусть она оставит меня в покое! – бормотал он, ломая уже пустые клетки, где сидели пойманные на продажу птицы.