– Итак, по какому делу ты пришла в мой район?
Он уверенно заявлял, что Подполье принадлежит ему. Малайка решила, что лучшей тактикой будет нагло соврать.
– Выпить в таверне. – Она показала большим пальцем на бар у нее за спиной.
– В два часа ночи?
– Почему бы и нет?
– Я слышал, в город приехал цирк, – заметил змей.
Он слегка усмехнулся, будто дразнил ее. Правда, на его бандитском лице усмешка казалась смертельной угрозой.
– Неужели? – Малайка подбоченилась.
Она могла играть в эту игру сколько угодно.
– Ага. Ты там бывала?
– Не то чтобы.
– Ну, а я был. Видел очень милую кошечку, которая делала сальто назад в воздухе, можешь в это поверить?
Проклятье. Он знал, кто она. Но было ли ему известно, что она в розыске?
– Звучит потрясающе.
Среди окруживших их бандитов раздались смешки.
– Так и есть. – Змей скрестил руки на груди, отчего куртка на его плечах натянулась. – Но представь, с тех пор как цирк приехал, по городу ходят слухи, что кошечки, делающие сальто, даже не самое удивительное!
Она сжала кулаки. Если он назовет ее «кошечкой» еще раз…
– Неужели?
– Ага. Именно так.
– И как же все это связано со мной?
Его улыбка исчезла, и выражение лица стало холодным и расчетливым. Он больше не играл.
– Несколько недель назад до меня дошел слух об элементале, который попался работорговцам. Якобы он огромный, с кожей цвета тени, способен изменять внешность и со здоровенными крыльями.
Нет, нет, нет… Он говорил о Рэйве. Что ему от него нужно? Хочет убить? Использовать как оружие? Что бы ни было, наверняка это что-то нехорошее. Вспомнив, как она убеждала Хэрроу спрятаться в таверне Уробороса, Малайка захотела дать себе пинка. Стоило догадаться, что не только Сализар хочет заполучить сбежавшего рейфа.
– Неужели? – повторила Малайка, хотя на этот раз ее голос звучал менее убедительно.
– Ага. Но видишь ли, я не приветствую работорговцев в моем городе, особенно когда они торгуют элементалями. Так что я нашел продавцов. И разобрался с ними. Когда я слегка мотивировал их, они были счастливы сообщить имя покупателя. Представь мое удивление, когда я узнал, что это Зловещий Коллекционер. Похоже, он примчался сюда из самого Бейрстада, чтобы заполучить свой приз. Но, как ни странно, именно он дал мне знать о присутствии работорговцев в городе.
– Забавно.
– Да, забавный такой парень. Помогает мне избавиться от мусора, но сначала пользуется их услугами. Выглядит немного лицемерно, ты так не думаешь? – Он выгнул бровь. – Но слышал, великий Сализар сделает что угодно, чтобы заполучить больше диковинок в свою коллекцию.
Мал сжала зубы. Другие элементали не слишком хорошо относились к работникам цирка. Многие полагали, что выступать для человеческой публики – подобно проституции. Сализара не очень жаловали в других сообществах элементалей, да и люди его не принимали. Он оставался загадкой, жил меж двух миров, всегда держался гордо, а его посох мог отправить прямиком в Тени, если кто-то попытался бы на Сализара напасть. Мал не могла не признать, что уважает его за это, особенно после их недавнего разговора. Она даже чувствовала потребность его защитить.
– Дай угадаю, ты, конечно, ничего об этом не слышала?
– Верно.
Змей бросил на нее многозначительный взгляд, словно знал, что она лжет, но, как ни странно, это его, похоже, не злило.
– Дальше – только страннее. Видишь ли, прошлой ночью до меня дошел слух, что новое приобретение Сализара сбежало. Да еще и прихватило с собой гадалку. Гадалку, которая за последние несколько недель произвела в городе фурор, люди утверждают, что она изменила их жизнь всего несколькими словами и советами. Довольно неплохо для «фальшивой» Видящей, да?
Малайка мысленно выругалась. «Проклятье, Хэрроу, почему ты выполняла свою работу так хорошо?» – подумала она.
– Так что рейф и предсказательница исчезли, и теперь Сализар в поисках переворачивает город вверх дном.
– Ничего себе история.
Змей кивнул.
– И правдивая к тому же. Стоит хотя бы спросить одного из продавцов лошадей на главном рынке. Он всем рассказывает, как Сализар заявился на следующий день после их побега, чтобы спросить о лошади, которую тот продал. Похоже, предсказательница попросила кого-то забрать ее ночью, готовясь к долгой дороге.
Сализар уже нашел продавца? Проклятье, он работал быстро.
– Но вот что, лошадь город так и не покинула.
– Ч-что?
Милостивая Богиня-Мать, они обречены.
– Угу. Сализар решил отвести продавца в главную конюшню, чтобы убедиться, – и конечно, там лошадь и находилась, просто ждала в стойле. Что означает… – Змей сделал эффектную паузу. – Рейф и предсказательница все еще в Аллегре.