Но рекордът по жлъчност принадлежеше несъмнено на „Файфър“, който поместваше на първа страница рисунка от Дж. Дж. Трейвърс. На нея се виждаха, от една страна, петима души, които излизаха от Скотланд Ярд, изпратени с почитта, полагаща се на всички несправедливо заподозрени, а, от друга, инспекторът Стрикланд, смаян пред някакъв маскиран човек — шестия пансионер, — който убива един минувач.
Под рисунката имаше следния кратък текст:
— „Мистър Смит“ може би?…
Мистър Колинс се бе предал след три и половина дена разпит.
Доктор Хайд се бе затворил в презрително мълчание до момента на освобождаването си.
Мистър Андреев призна веднага.
Щом седна на неудобния стол в опушения кабинет с парещи от твърде силната светлина очи, той отговори с „да“ на всички въпроси.
Да, определил среща на Джинджър Лосън с цел да се увери, че си струва да открадне портфейла му. Да, вечерта убил репортера със същата относителна лекота, както предишните си жертви. Да, направил еди-какво си…
Но това бяха явно неубедителни отговори, които звучаха фалшиво, обикновено последвани от иронични коментари, с които искаше да каже „не“.
Какво бе направил например руснакът с откраднатите пари?
„Тази подробност е изхвръкнала от главата ми“ — отговаряше той. А оръжието, с което е извършвал престъпленията? То се намирало в кучешките гробища в Хайд Парк, между гроба на някой си Флоки и на някоя си Дейзи Бел.
Стрикланд слушаше всичко това, без да му мигне окото. Но другите кипяха от яд. Рядко се срещат арестанти, които да устоят на строгия разпит. А след Хайд Парк мистър Андреев като че се подиграваше със своите мъчители. Двама за по-малко от една седмица — това надминаваше всякаква граница!
Едно нещо озадачаваше Стрикланд: настойчивостта, с която руснакът гледаше късчето небе в рамката на прозореца.
— Отгоре ли очаквахте помощ? — попита той един ден.
— Да — отвърна откровено оня. И добави с горчивина — Колинс, докторът и аз сме сигурно единствените в Лондон, които желаят мистър Смит да не престава да убива!…
Стрикланд прие играта:
— В такъв случай подгответе се за едно разочарование! Времето ще бъде хубаво.
Груповият началник казваше истината. До 20 февруари нямаше мъгла. Но това съвсем не пречеше да…
На 12 сутринта двамата стояха един срещу друг за кой ли път и разменяха безрезултатни реплики.
— Тази тактика няма да ви доведе доникъде — обясняваше търпеливо Стрикланд, както бе обяснил вече на Колинс и Хайд за тяхната „тактика“, впрочем твърде различна. — Ние събрахме достатъчно доказателства, за да убедим съдебните заседатели във вашата вина. Подобно държане може само да ги настрои против вас.
— Да речем, че заявя открито, че съм невинен. Ще ми повярвате ли?
— Не.
— Тогава защо си правите тоя труд?… Не обичам усилията. Още повече напразните усилия!
Стрикланд се канеше да отговори. Звънът на телефона го спря.
— Ало! — обади се той. — Да… Какво?… Мистър Смит е убит?… Не може да бъде!… Как?… От мистър Смит?… Да… Да, естествено… Добре, пристигам!
Докато оставяше слушалката, погледът му премина от синьото небе върху съсредоточеното лице на Андреев.
— Станало е нещо неочаквано! — призна той мъртвешки блед. — В една странична пътека на Хайд Парк, недалеч от Гроувнър Гейт, току-що е бил открит трупът на някой си Алън Смит, борсов посредник, убит и ограбен от своя кръвожаден едноименник. Според думите на съдебния лекар престъплението е било извършено снощи между десет и единайсет часа.
Глава 20
Покойният мистър Смит
Казват, че историята се повтаряла. Във всеки случай след престъплението в Хайд Парк „аферата Смит“ се стори на всички като безкрайно повторение. За трети път неуловимият убиец, преследван от най-ловката полиция в света, бе оставил вместо него да бъде арестуван един невинен. Извършвайки ново престъпление, за трети път той принуждаваше Скотланд Ярд да признае „mea culpa“.
— Ние се натъкваме на стена! — каза мрачно сър Кристофър Хънт на съвещанието, състояло се на 12 следобед. — От една страна, имаме четирима души, чиято невинност очевидно е доказана. От друга, имаме двама заподозрени, които явно се изплъзват от обвинението за убийството на мосю Жюли. Имате ли някакво основание да подозирате единия повече от другия?