Вскоре горизонт окрасился в алый, тем самым ознаменовав рассвет.
— Всё, ребят, свободны.
Я вскочил в седло.
— Дядь, а, ведь, мы вас узнали. Вы — король демонов, да?
Я не стал отрицать очевидного, только пожал плечами:
— Типа того.
— Здорово!
— Кому расскажем — не поверят!
Дальше я не слушал — пустил по телу свет с тьмой и пустил коня в бег. По бокам снова замелькали зелёные холмы, на которые, я, впрочем, не особо отвлекался, так, поглядывал время от времени, но ничего интересного так и не обнаружил.
Всё самое интересное обнаружилось к вечеру прямо по курсу: сначала из-за холмов показался дымный шлейф, после чего показался и сам городок. Вернее, то, что от него осталось: те дома, которым повезло уцелеть в прошлый раз, превратились в груды сгоревших обломков. Когда же я вошёл в город, мне в лицо ударил запах сгоревшей плоти. Чуть позже были обнаружены и источники этого запаха — тот, кто здесь побывал, не поленился отловить жителей и, связав их, поджечь город. Ран на телах не было, а видневшиеся в некоторых местах, горелые остатки верёвок намекали на правильность моего предположения. Причём герой, а я не сомневаюсь, что это был он, особо не задумывался о каких-либо принципах благородства: на земле лежали трупы как взрослых, так и детей, я даже заметил пару беременных девушек или женщин, животы которых скукожились вокруг так и не рождённых младенцев.
Это было страшное зрелище. Остаётся только надеяться, что они задохнулись раньше, чем начали гореть.
Пепел всё ещё падал с неба, а от обугленных досок ощущалось остаточное тепло.
Небо заволокло чёрными тучами, и пошёл дождь. Пришлось накинуть капюшон, чтобы не вымокнуть. Но, зато он прибил к земле парящий пепел вместе с отвратительным запахом. Задерживаться здесь смысла нет — я уже осмотрел все достопримечательности, которые городок мог мне предложить.
Заночевать я решил в лесу — заодно и пообщаюсь с дриадой, давно её уже не видел. Ехать быстро не хотелось из-за навалившейся тоски. Вероятно, это из-за воцарившейся вокруг атмосферы смерти и разрухи. Усиливающийся ливень никак не исправлял ситуацию, а напротив — только усугублял её. Прямо на глазах земля превращалась в грязевое болото, тут и там покрываясь лужами. Каждый шаг коня сопровождался влажным чавканьем грязи. Его грива и хвост вымокли до корней, но чёрно-белый узор никуда не делся и продолжал переливаться как и прежде.
Вскоре мы подъехали к лесу. Он стал заметно зеленее, но деревья всё ещё росли недостаточно часто, да и молодые они ещё все. Зелёные листочки так и тряслись от мелких капель воды, яростно бьющих по всему, что отделяет их от земли.
Дриада вышла эффектно, заставив деревца расступаться перед собой. В этот раз на ней было облегающее платье из мелких листочков, закрывающее всё до линии плечевого пояса. Плечи и ключицы обрамлял воротник из тонкой и частой травы, на манер шерстяного. Голову украшал ободок из тонких лиан. Да и сама она изменилась с нашей последней встречи: серая кожа стала бледно-зелёной, да и пепельно-серые волосы теперь еле заметно отливали зеленью.
Когда она нас увидела, зелёноватые губки изогнулись в улыбке. И как только я слез с коня, девушка тут же кинулась мне на шею. Я же просто обнял её.
— Да-да, и тебе привет. Давно не виделись.
— Очень. Ты не представляешь, как я соскучилась! Знаешь, тут столько всего произошло! Ой, чего это я? Пойдём-пойдём, сам всё увидишь!
Голос её по-прежнему остался тихим, но в нём появились некоторые нотки жизни. Схватив меня за руку, она рванула в лес, конь же спокойно шёл за нами, хоть я его и не держал. Кажется, я улыбнулся. Этот энергичный комок счастья смог поднять мне настроение даже в такой, казалось бы, безрадостной обстановке.
А вела она меня к большой поляне, которую сверху накрывали огромные листья, образующие крышу, по которой, не переставая, барабанили струи дождя. Дриада развернулась и радостно воскликнула:
— Добро пожаловать в мой дом! Устраивайся, как тебе удобно.
Я осмотрелся. Тут не было ничего. Только крыша, да землю густым ковром устилала зелёная трава. Стенами же здесь служили высокие кусты, листочки которых весело шелестели от малейшего дуновения ветерка.
Не мудрствуя, я уже собирался сесть на землю, как вдруг с треском из земли вылезли корни, создавая основу для кресла, по которой тут же расползлись лианы, накрывая её своими листьями. Так что опустился я уже в удобный предмет интерьера.