Но она хотела стать целительницей, как её мать и бабушка. Она начала следовать за своей матерью, как только начала говорить, учиться медленно, как это делал все традиционные целители. И тех лет на ферме, какой бы мирной она ни была (скучной и нудной), было недостаточно, чтобы заставить её забыть одиннадцать лет обучения или желание следовать по стопам матери. Она не была близка со своими кузенами, несмотря на их доброту, и ни одна из сторон не пыталась устранить этот разрыв между ними, вызванный расстоянием, страхом и войной. Поэтому никто не возражал, когда она забрала деньги, которые накопила, и ушла с фермы за несколько месяцев до её восемнадцатилетия.
Она отправилась в Антику, город Южного континента — Империи, не затронутой Адарланом и войной, где, как утверждали слухи, всё еще осталась магия. Она шла пешком от Фенхарру через горы в Мелисанду, через Задубелый лес, в конце концов оказавшись в Иннише, где, как утверждали слухи, можно найти корабль, чтобы отправиться на Южный континент в Антику. И именно здесь у неё закончились деньги.
Именно поэтому она решила работать в «Белой свинье». Сначала это было просто временно, чтобы заработать достаточно, чтобы добраться в Антику. Но потом она боялась, что у неё не хватит денег, когда она приедет, чтобы заплатить за её обучение в Торре-Кэсме, великой академии целителей.
Поэтому она осталась. Недели превратились в месяцы. Каким-то образом мечта о том, чтобы отплыть, посетить Торре, была отложена. Тем более, что Нолан увеличил арендную плату в своей комнатушке и расходы на еду. Нашёл способ снизить зарплату. Тем более, что её стальная выдержка целителя позволяла ей выдерживать унижения и тьму этого места.
Ирэн вздохнула. И вот она — бармен в портовом городишке с парой медяков и без будущего.
Она услышала шаги и подняла голову, впившись взглядом в переулок. Если Нолан поймает ежей, которые едят его пищу, какой бы она ни были отвратительной и испорченной, он обвинит её. Он скажет, что он не благотворитель, и не будет тратить на такое деньги. Заберёт из её зарплаты. Он делал это раньше, и ей пришлось выследить ежей и заставить их понять, что им нужно подождать до середины ночи, чтобы начать есть пищу, которую она для них оставляла.
— Я говорила вам подождать, пока не пройдёт… — начала она, но остановилась, когда четыре мужчины вышли из тумана.
Мужчины. Наёмники.
Она бросилась к проходу, но они были быстрее.
Один заблокировал дверь, а другой стал позади неё, крепко схватил и притянул к своему массивному телу.
— Закричишь — перережу тебе горло, — прошептал он ей на ухо, его дыхание было горячим и воняло элем. — Если я помню, ты собиралась к своему мужу. Где же он?
Ирэн не знала, что делать сначала: бороться или плакать, умолять или попытаться закричать. Но ей не пришлось решать.
Человек, который стоял дальше остальных, исчез в тумане с приглушённым криком.
Наёмник, державший её, повернулся туда, волоча за собой Ирэн. Шорох одежды, а затем удар. Тишина.
— Ван? — спросил мужчина, который блокировал дверь.
Ничего.
Третий наёмник, стоявший между Ирэн и туманом, достал из ножен свой короткий меч. У Ирэн не было времени закричать от неожиданности, когда тёмная фигура выскользнула из тумана и схватила его. Не спереди, а со стороны, как будто она просто появилась из воздуха.
Наёмник бросил Ирэн на землю и вытащил меч из-за его спины — широкое, злобное лезвие.
Но его спутник не закричал. Повисла тишина.
— Выходи, ты ранен, трус, — прорычал главарь. — Покажись, как человек с честью.
Низкий, мягкий смех.
Кровь Ирэн застыла. Сильба, сохрани её.
Она знала, что смех принадлежал тому холодному, культурному голосу.
— Как вы, люди с честью, окружили беззащитную девушку в переулке?
При этом незнакомка вышла из тумана. В руках у неё были два длинных кинжала. И оба лезвия была тёмными от крови.
Глава 3
Боги. О боги.
Дыхание Ирэн ускорилось, когда девушка подошла ближе к двум оставшимся нападавшим. Первый наёмник рассмеялся, но второй у двери широко раскрыл глаза. Ирэн осторожно отступила.
— Ты убила моих людей? — сказал наёмник, лезвие было всё еще поднято вверх.
Молодая женщина перехватила кинжал в новое положение. Такая позиция, как казалось Ирэн, легко позволяла лезвию пройти прямо через рёбра в сердце.
— Просто твои люди получили то, чего хотели.
Наёмник бросился вперёд, но девушка ждала. Ирэн знала, что она должна бежать и бежать, не оглядываясь назад, но девушка была вооружена двумя кинжалами, а наёмник был огромным…