И когда луна садилась, когда Селена была убеждена, что у Ирэн будет шанс против нападавшего, они наконец остановились. Кажется, что Ирэн стала будто выше, её лицо покраснело.
— Если они придут за твоими деньгами, — сказала Селена, дёрнув подбородком в сторону наёмников, — бросай все монеты, которые у тебя есть, и беги в противоположном направлении. Обычно они будут так заняты погоней за деньгами, что ты сможешь убежать.
Ирэн кивнула.
— Я должна… я должна рассказать всё это Джессе.
Селена не знала и не заботилась о том, кем была Джесса, но сказала:
— Если у тебя будет шанс, научи этому любую женщину, которая готова слушать.
Между ними повисло молчание. Нужно было еще много чему научиться. Но рассвет будет примерно через два часа, и она, вероятно, должна вернуться в свою комнату, упаковать вещи и уйти. Идти не потому, что ей было приказано, и не потому, что она приняла своё наказание, но… потому, что ей нужно. Ей нужно пойти в Красную пустыню.
Даже если только для того, чтобы увидеть, куда Вэрд хочет её привести. Оставаться, убегать на другие земли, избегать судьбы… она не сделает этого. Она не может быть такой, как Ирэн, живое напоминание о потерях и разбитых мечтах. Нет, она будет идти по этому пути, в Красную пустыню, куда бы это её не привело в конце, даже если нужно переступить её гордость.
Ирэн прочистила горло:
— Тебе когда-нибудь приходилось использовать эти трюки? Я не настаиваю. Я имею ввиду, тебе не нужно отвечать, если…
— Я использовала их, да, но не потому, что была в такой ситуации. Я… — она знала, что не должна этого говорить, но всё-таки сказала:
— Я, как правило, тот, кто охотится.
Ирэн, к её удивлению, просто кивнула, с какой-то ноткой грусти. Такая ирония заключалась в их совместной работе — убийца и целительница. Две стороны одной монеты.
Ирэн обняла себя. Переулок был пуст, но она почувствовала их, ощутила этот сдвиг в тумане, в том, как замолчали крысы. Тишина.
Она встретила взгляд Ирэн и посмотрела на заднюю дверь в молчаливой команде. Ирэн побледнела и её взгляд стал жёстким. Одно дело практиковаться, но использовать уроки в действии… Ирэн чувствовала ответственность. Селена дёрнула подбородком на дверь, уже как приказ.
По меньшей мере пять человек — по двое с каждой стороны туманной аллеи, и один на более узком проходе с улицы.
К тому времени, когда Селена вытащила свой меч из ножен, Ирэн проскользнула через чёрный ход.
Глава 5
В затемнённой кухне Ирэн прислонилась к задней двери, положив руку на сердце, пока слушала рукопашный бой снаружи. Раньше у девушки был эффект неожиданности, но как она победит их сейчас?
Её руки дрожали, когда из-под трещины под дверью прозвучал звук столкновения клинков и крики. Удар, рык, стук. Что происходило?
Она не выдержала, не зная, что происходит с девушкой.
Это противоречило каждому инстинкту, но она должна была открыть дверь чёрного входа и посмотреть.
Дыхание застряло в её горле…
Наёмник, который сбежал раньше, вернулся с множеством друзей — более опытных друзей. Двое уже лежали лицом вниз на булыжниках, вокруг них растеклись лужи крови. Но остальные трое окружили девушку, которая была…
Боги, она двигалась, как тёмный ветер, смертельная и изящная…
Чья-то рука закрыла рот Ирэн, когда кто-то схватил её сзади и прижал к горлу что-то холодное и острое. Был еще один человек — и он вошёл в таверну.
— Иди, — выдохнул он ей на ухо, его голос был грубым и чужим. Она не могла его видеть, ничего не могла сказать о нём, кроме как о твёрдости его тела, запаха его одежды, царапающей её нежную кожу щетине. Он распахнул дверь и, всё еще держа кинжал у шеи Ирэн, вошёл в переулок.
Молодая женщина прекратила бой. Наёмник спустился вниз, и двое клинков указали на неё.
— Брось оружие, — сказал мужчина. Ирэн покачала бы головой, но кинжал был прижат так близко, что любое движение — и она перережет себе горло.
Девушка посмотрела на мужчин, потом на Ирэн, и на своё оружие. Спокойно и холодно, она обнажила зубы в дикой ухмылке:
— Подойдите и заберите.
Желудок Ирэн упал. Мужчине стоит только чуть сдвинуть запястье — и он прольёт кровь, лишит её жизни. Она не была готова умереть — не сейчас, не в Иннише.
Её похититель усмехнулся:
— Смелые и глупые слова, девочка. — он сильнее нажал на лезвие, и Ирэн вздрогнула. Она почувствовала кровь, прежде чем поняла, что он провёл тонкую линию по её шее. Сильба спаси её.
Но глаза девушки были прикованы к Ирэн, и она немного прищурилась. В вызове, в команде.
«Сопротивляйся, — казалось, говорит она. — Борись за свою жалкую жизнь».
Двое мужчин с мечами приблизились ближе, но она не опустила клинок.
— Брось оружие, или я перережу ей глотку, — прорычал тот, кто держал Ирэн. — Как только мы закончим мстить за наших товарищей, за все деньги, которых вы нам стоили, может быть, мы позволим ей жить. — он прижал Ирэн сильнее к себе, но молодая женщина просто смотрела на него. Наёмник прошипел:
— Брось оружие.
Она этого не сделала.
Боги, она собиралась позволить ему убить её, не так ли?
Ирэн не могла умереть вот так — не здесь, как бармен без имени в этом ужасном месте.
Не могла умереть вот так, в то время как её мать сражалась за неё, убила этого солдата, чтобы у Ирэн был шанс бежать, чтобы сделать в жизни что-то большее. Сделать что-то хорошее для мира.
Она не умрёт так.
Ярость ударила, так ошеломляюще, что Ирэн едва могла видеть сквозь её пелену, едва могла видеть что-либо, кроме года в Иннише, будушего, которое она не могла понять, и жизнь, с которой она не была готова раставаться.
Она не предупреждала, когда топнула ногой так сильно, как только могла, прямо в чувствительное место на ступне мужчины. Он отстранился, взвыв, но Ирэн подняла руки, отбрасывая кинжал одной рукой, а другой ударила локтем в его живот. Со всей силой, со всем гневом, который горел в ней. Он застонал и согнулся пополам, и она ударила локтем в его грудь, как показывала девушка.
Мужчина упал на колени, и Ирэн повернулась. Чтобы бежать, чтобы помочь — она не знала.
Но девушка уже стояла перед ней, широко улыбаясь. За ней двое мужчин лежали неподвижно. И человек на коленях…
Ирэн уклонилась, когда молодая женщина схватила задыхающегося мужчину и бросила его в туман. Удар, а затем приглушённый крик.
И, несмотря на её стальную выдержку целителя, которую она унаследовала, Ирэн едва успела сделать два шага прежде, чем её вырвало.
Когда она подняла голову, то заметила, что молодая женщина снова смотрит на неё с лёгкой улыбкой на лице.
— Быстро учишься, — сказала она. Её прекрасная одежда, даже мрачно сверкающая рубиновая брошь, были покрыты кровью. Не её собственной — с некоторым облегчением заметила Ирэн. — Ты уверена, что хочешь быть целителем?
Ирэн вытерла рот уголком фартука. Она не хотела знать какова альтернатива — кем была эта девушка. Нет, всё, что она хотела — это ударить её. Сильно.
— Ты могла бы убить их без меня! Но ты позволила этому человеку приставить нож к моему горлу — ты позволила ему! Ты ненормальная?
Девушка улыбнулась так, словно сказала «да», ведь она была, безусловно, безумной. Но она сказала:
— Эти люди были шуткой. Я хотела, чтобы ты получила реальный опыт в контролируемой середе.
— Ты называешь это контролируемой средой?