— Зоя, сколько раз тебе повторять, что чужие вещи брать нельзя? — строго возразил мужчина.
— Прости, папа, — виновато произнесла девочка.
— А-то придёт бычок и… — сказал Генрих и начал щекотать девочку.
— Папа! Перестань!
— Ой, я забыл вас представить. Это моя жена Белла и дочь Зоя.
— Очень приятно. Максимилиан Валлериус, — поприветствовал маг.
— Коль вы уже поели, позвольте показать вам ваше место на ночь, — девушка провела мужчину в гостиную и остановилась перед камином.
— А где кровать? — поинтересовался гость.
— Простелите себе одеяло. Заодно будете подбрасывать дров в огонь. О, кстати, если хотите спать в тепле — этих дров придётся наколоть, — сказала женщина и пошла заниматься своими делами.
— Да… так я ещё ни у кого не останавливался, — сказал Максимилиан и потёр лоб.
— Моя жена — суровый человек, — смеясь, произнёс Генрих. — Пойдём, я дам тебе топор.
Пока маг занимался колкой дров, Генрих взял косу и начал работу на своём участке. Максиму работа далась легко. Несмотря на свой возраст, в его теле по-прежнему было много сил.
— Скажите, а вы, правда, колдун? — спросила девочка у мага, который завершил работу.
— Да, правда.
— Ура! А вы можете показать что-то? Сколдуйте что-то! Пожалуйста! Пожалуйста!
— Коль ты так просишь…
Максим поднял с земли горсть глины и поднёс над ней руку. Земля приняла форму рыцаря с мечом и мгновенно затвердела.
— Держи, дарю, — сказал маг и отдал девочке фигурку.
— Ух ты! Похож на нашего папу, — с восторгом произнесла Зоя. — Мама, смотри, что мне дядя Максим подарил!
— Какая красота. А теперь иди, поиграй где-то, не мешай дяде работать, — сказала Белла.
— Так всё уже готово.
— Правда? В таком случае немного отдохните, а я поднесу ещё.
— А… — не находил слов волшебник.
— Коль хотите поесть и остаться у нас на ночлег, придётся поработать, — холодно ответила ему женщина.
Максим склонил голову, и был вынужден продолжить работу. К вечеру мужчина наколол дров не только на эту ночь, но и ещё на пару недель вперёд. В этот момент маг был уже не рад, что решил воспользоваться гостеприимством хозяев этого дома. Он начал думать, что было бы куда проще провести очередную ночь в какой-то посадке.
— Как работается? — спросил Генрих у мага, который присел у крыльца и вытирал пот.
— Устал…
— Максим, у меня к вам ещё одно дело… — Генрих провёл мага на свой участок к тому месту, где лежал большой валун. — Собственно, вот она моя проблема. Этот булыжник каждый год мешает мне вспахивать поле. Я бы убрал его, но для меня он слишком тяжёлый, а соседей поблизости нет. Вы говорили, что повелеваете землёй. Не могли бы вы с этим помочь?
— Хм… Валун большой, но это не проблема. Покажите, куда его перенести, и отойдите подальше.
Максим сосредоточился и выставил посох перед собой. Камень затрясся и медленно поднялся над землёй. Не сбавляя концентрации, маг пошёл вперёд, передвигая валун по воздуху. Медленными шагами он подвёл его к тому месту, которое указал Генрих. Разведя руками, мужчина развеял заклинание, и камень тут же рухнул на землю.
— Ого, впечатляет, — сказал Генрих и присел на булыжник. — Такую глыбу поднять… Магия действительно очень полезная вещь.
— А вы, Генрих? Не умеете колдовать? — неожиданно задал вопрос Максим, осматривая мужчину.
— Куда там. Я только мечом орудовать умею. Но это тоже неплохое умение. Эту землю мне выдали, как капитану отряда. Неплохой участок, только от города далеко. Зое не с кем и поиграть, да и в город ездить долго. Одним словом, земля так себе, но зато своя. Вот ещё и от валуна избавились.
— А в роду у вас, случаем, магов не было? — продолжил разговор Максим на свою тему.
— Нет. Вообще никого, даже близко. Я о магах только из рассказов знаю и от Беллы.
— Интересно… — про себя произнёс чародей и ещё больше задумался.
— Чего там интересного? Ни огненный шар создать, ни пронзительный холод… скука.
— Магия не такая редкая вещь, как вы думаете. Опытные чародеи встречаются не часто, однако многие люди в той или иной степени владеют ею. А вот те, у кого в роду не было ни одного мага, действительно невероятно редкое явление.
— Ну, спасибо. Наверное, — сказал Генрих, не понимая, к чему клонит его собеседник. — Ладно, пойдём. Белла уже должна была приготовить ужин. Сегодня у нас поросёнок с яблоками. Моё любимое.
Максим провёл в доме ночь, а на следующее утро отправился в дорогу. Хозяева проводили мага, не ожидая, что через неделю он вновь вернётся к ним в дом. Вернётся и не один…
Пламя пожирало сельский дом, от которого остались лишь руины. Генрих, поднявший меч за свою семью, не мог ничего противопоставить могущественным магам. Воина быстро обезоружили и взяли в свои объятья големы. Беллу и Зою, которые пытались бежать, настигли каменные змеи и приволокли обратно. Каменные твари с рубиновыми глазами кружили вокруг своих жертв, не давая тем шансов на бегство. Мать прижала ребёнка в груди и прикрывала ей глаза, не зная, что произойдёт дальше.
— Мама, мне страшно, — в слезах говорила девочка.
— Тише, дорогая. Всё будет хорошо. Я рядом. У нас всё будет хорошо, — успокаивала её Белла, сама не веря в эти слова.
Наблюдала за этим женщина, одетая в красное платье. На голове у неё была тиара, а на руках — стальные перчатки. У неё были длинные седые волосы, но молодое лицо. Генрих же изо всех сил пытался вырваться и дать магам бой, но безуспешно.
— Уроды! Подонки! Я вам кишки выпущу! Всех перебью! — во весь голос кричал мужчина.
— Это он? — спросила женщина.
— Да, госпожа, — ответил ей Максим.
Колдунья подошла ближе и схватила лицо Генриха. Острые железные когти на перчатках впились в кожу мужчины, и по щеке потекла кровь. Холодными красными глазами женщина осмотрела кандидата. В этот момент мужчина почувствовал нечто странное. Будто что-то проникло в него, добралось до самых глубин его души и осматривало его изнутри. Ужасное чувство страха и беспомощности поглотило мужчину. Он не мог ни пошевелиться, ни даже моргнуть, а воздух приобрёл дурманящий привкус крови.
— Генрих, значит… — задумалась чародейка и ухмыльнулась. — Думаю, ты нам подойдёшь.
— Сука! Тварь! — закричал воин, когда колдунья отпустила его лицо. — Я вас всех перережу! Ни одного не оставлю!
— Спокойней, человек. Ты нам нужен целый.
— Да я скорее сам себе глотку перегрызу, чем с вами куда-то пойду! — гневно кричал воин.
— Правда? Как жаль, — наигранно произнесла чародейка. — Быть может, ты передумаешь.
Стоило волшебнице произнести эти слова, как огромные каменные змеи опутали мать с ребёнком и медленно начали их душить.
— Генрих… — задыхаясь, произнесла Белла.
— Только попробуй их тронуть! — закричал мужчина, наблюдая за страданиями своей семьи.
— Начнём, сначала, с женщины. Я прикажу переломать ей все кости и вспороть живот. Долго она не проживёт, но зато как мучительно. Девочка же сможет наблюдать, как из истерзанного тела её мамаши вытекает жизнь капля за каплей, — говорила безжалостная чародейка. — После мои питомцы займутся ребёнком. Медленно отгрызут ей руки, а затем и ноги. Она не умрёт, сразу. Будет лишь лежать на земле, истекать кровью… медленно страдать на глазах своего дорогого папочки, который не сумел их защитить.
— Хватит! — вскрикнул Генрих и покорно склонил голову. — Что тебе нужно?
Колдунья взмахнула рукой, и змеи ослабили хватку. Теперь Белла и Зоя могли дышать, но по-прежнему находились в оковах каменных гадов.
— Мне нужен ты, Генрих, — произнесла чародейка. — Ты пойдёшь с нами. Твоё тело и дух будут служить нам. Если, разумеется, выживешь.