— Ты не ослышалась, — сказала она. — До соседнего оазиса — три мили.
Ансель кивнула на пару деревянных ведер:
— Это твои.
— Я думала, сегодня начнутся мои занятия с Немым Учителем.
— Нет. Не сегодня, — ответила Ансель, беря свои ведра.
— Но может, ты неверно поняла его жест? — уцепилась за последнюю надежду Селена.
— Я давно здесь живу и хорошо понимаю все его жесты. Не ты первая, не ты последняя. Это и есть «занятия». Справляться с нападавшими ты умеешь. Но ты по-прежнему пахнешь северным ветром. А когда начнешь пахнуть Красной пустыней, тогда Учитель соблаговолит заниматься с тобой.
— Но это же смешно! — не выдержала Селена. — Учитель, к счастью, не глухой. Я хочу сама его спросить. Уж я сумею понять его ответ. Где мне его найти?
Она повернулась к крепости, возвышавшейся позади.
— Ты его не найдешь, пока не докажешь свою готовность, — возразила Ансель. — Пока добровольно не согласишься отринуть все, чем ты была и что умела. Он должен убедиться, что ему стоит тратить на тебя свое время и силы. Вот тогда он возьмется тебя учить. По крайней мере, мне так говорили.
Красно-коричневые глаза Ансель пылали от возбуждения, пока она объясняла:
— Знаешь, сколько здесь таких, кто был бы счастлив получить от него всего один урок? Один короткий урок! Он сам видит готовых и сам выбирает. Сегодня это может быть какой-нибудь незаметный послушник, а завтра — тот же Махил. Я до сих пор терпеливо жду своей очереди. Сомневаюсь, что даже Илиас знает, чем руководствуется отец, выбирая себе учеников.
Селена нахмурилась. Она совсем не так представляла себе пребывание в Красной пустыне.
— Но ведь мне нужно, чтобы он написал хвалебный отзыв. Мне нужны его уроки. Не для того я целый месяц тащилась сюда, чтобы смотреть на красные пески.
— Я рассказываю тебе, как обстоят дела, — пожала плечами Ансель. — На твоем месте я бы не артачилась, а стала бы заниматься с тем, кто предлагает помощь. В данном случае — со мной. Я помогу тебе войти в поток здешней жизни. Тогда всем, в том числе и Учителю, станет понятно, что ты действительно хочешь чему-то у нас научиться, а не ждешь его хвалебного отзыва. У каждого из нас есть свои тайные замыслы, которые привели нас сюда.
Ансель подмигнула, и Селена нахмурилась. Главное — не поддаться волнению. Этим она сделает себе только хуже. Нужно время, чтобы спокойно и последовательно обдумать дальнейшие действия. А пока… ладно, сегодня она будет таскаться за Ансель. Вчера Учитель был на обеде. Наверное, придет и сегодня. Если понадобится, она подойдет к его столу и спросит.
Видя, что Селена перестала возражать, Ансель подала ей короткое коромысло:
— Цепляй ведра.
— Послушай, но зачем все это? — спросила ошарашенная Селена.
Ансель сама повесила и закрепила ведра на ее коромысле.
— Зачем? Очень просто: если ты сумеешь пробежать с этими ведрами по дюнам Красной пустыни три мили туда и три мили обратно, для тебя почти не останется невозможного.
— Пробежать?
У Селены пересохло в горле. Однако Ансель не шутила. Рядом с ними находились другие ассасины; в основном, дети. Но были и взрослые — парни и девушки немногим ее старше. Все они, прицепив ведра, пустились бежать по песку. Поскрипывали коромысла, глухо булькала вода в ведрах, снабженных плотными деревянными крышками.
— Только не пытайся меня уверять, что знаменитой Селене Сардотин не одолеть каких-то шесть миль!
— Ты что же, все эти годы бегаешь с ведрами? — не могла поверить Селена.
Ансель с усмешкой кивнула.
— И тебе пробежать шесть миль — раз плюнуть?
Ансель кокетливо вытянула шею. Совсем как кошечка, потягивающаяся на солнце.
— Раз на раз не приходится. Я отнюдь не обожаю этот бег. Но он помогает мне сохранять силу и выносливость. Думаешь, я родилась с такими ногами?
Селена сжала зубы, а Ансель опять улыбнулась и подмигнула ей. Селена впервые видела такую улыбчивую и беспрестанно подмигивающую особу.
Ансель двинулась в путь. Медленно, трусцой, ничуть не боясь оставить спасительную тень финиковых пальм. Селена мешкала. Почувствовав это, Ансель обернулась и, не останавливаясь, крикнула:
— Идти не советую. Тогда ты и до вечера не управишься. И уж, конечно, всех разочаруешь.
На бегу она поправила шарф и припустила легким галопом.
Глубоко вздохнув и пожелав, чтобы Аробинн оказался в аду, Селена подняла коромысло на плечи и побежала.