Не в силах больше выслушивать столь щедрые комплименты в свой адрес, Мелоди ускорила шаг. Ей оставалось пройти каких-то пять метров, чтобы оказаться у стола матери, но из-за своей привычной неуклюжести, она споткнулась. Зацепилось каблуком за подол платья и уже начала падать, когда чьи-то руки крепко схватили её за талию, невольно коснувшись, ещё не зажившего, шрама.
Вскрикнув от боли, Мелоди поморщилась и поспешила вырваться из рук Чарльза. С трудом восстановила сбившееся дыхание и сделал шаг в сторону, подальше от него.
Мужчина, с удивлением, следил за её реакцией, не зная, что и сказать. Эта женщина так резко отстранилась от него, будто он был ей противен. Словно перед ней стоял не человек вовсе, а огромный кусок дерьма.
Глаза Майкла сузились от гнева, а ладони сжались в кулаки.
— С-спасибо, — Мелоди решила шокировать его окончательно, поблагодарив за «спасение». — Если бы не вы... Я, правда, очень признательна вам за помощь.
— Не стоит, — ответил мужчина, удивлённо рассматривая свою новую знакомую. — Я, всего лишь, оказался в нужном месте и нужное время...
Между ними вновь повисло тяжёлое молчание. Майкл подошёл к столу вслед за Мелоди и отдал Аманде свой чек.
— Мистер Уокер, вы так щедры! — воскликнула женщина, увидев число, прописанное твёрдой, уверенной рукой.
— Не стоит благодарности, — с притворной скромностью отмахнулся Майкл, внимательно следя за реакцией Мелоди, которая словно превратилась в статую. Её лицо не выражало ничего!
«Что за чёрт?! — гневно ругнулся он про себя. — Почему же ты такая высокомерная, Мелоди?! Неужели, две сестры могут так сильно отличаться друг от друга?! Именно поэтому ты и ногтя Эмили не стоишь... Но ничего, я покажу тебе твоё истинное место. Ты ещё на коленях будешь просить у меня милостыню!»
— Мама, Виктор просил передать это тебе, — когда Майкл отошёл в сторону, начала девушка. — Может, нужно чем-то помочь? Мы через полчаса уезжаем и он сказал...
— Мелоди, просто не мешай мне и всё, — с улыбкой протянула Аманда, повернувшись к другим гостям, подошедшим к ней.
Её крошечная роль в этом спектакле лжи и лицемерия подошла к концу. Больше она здесь не нужна.
— Мистер Уокер, — окликнула Майкла молодая женщина, протягивая ему бокал шампанского. — Нас не успели представить друг другу... Меня зовут Саманта.
Окинув девушку оценивающим взглядом, он улыбнулся, принимая из её рук фужер.
— Очень приятно, Саманта, — ответил Майкл. — К чему этот официоз? Называйте меня просто Чарльз. И, — мужчина улыбнулся, — позвольте заметить, что вы очаровательно выглядите.
— Спасибо, — засмеявшись, она изобразила смущение. — Вы тоже... Впервые здесь? Я вас раньше не видела на подобных мероприятиях.
— Я только недавно вернулся в Нью-Йорк, — непринуждённо пояснил мужчина. — А вы? Наверное, знаете здесь всех?
Довольная улыбка послужила доказательством его предположения. И Майкл решил не отступать от намеченной цели.
— Мне показалось, или миссис Хейз какая-то странная? — изобразив озадаченность, начал он. Нет лучшего информатора, чем женщина под шафе. — Когда я помог ей, она посмотрела на меня так, будто увидела пришельца с тремя головами...
— Эта особа вообще не стоит вашего внимания, — с неприкрытой ненавистью, заверила его Саманта. — Чего ещё можно ожидать от такой идиотки, как Мелоди? Ходят слухи, что наша королева даже школу не смогла окончить и родителям пришлось купить ей фальшивый диплом, — полился на Майкла поток информации. — Она всегда была отшельницей. Но, как говорится, в семье не без урода. Должен же быть хоть какой-то изъян в идеальном семействе Харрисов. Я знала раньше бедняжку Эмили, — продолжила она, понизив голос. — Вот, кого действительно все любили. А эта курица всегда ей во всём завидовала. Представляете, дело дошло до того, что, когда Эмили погибла, Мелоди сделала всё, чтобы занять её место рядом с Виктором. Вышла за него замуж и теперь мнит себя королевой Манхэттена, идиотка!
Майклу требовалось всё его самообладание, чтобы оставаться безучастным, слушая этот рассказ. Значит, он не ошибся в своих выводах. Мелоди действительно замешана во всей этой истории и именно с неё ему следует начать игру.
«Завидовала Эмили? Мечтала занять её место? Так я это тебе устрою, Мелоди Хейз. Ты сполна глотнёшь из чаши моей мести. Я заставлю тебя ощутить всё то, что пришлось пережить нам с Эмс...»
— Был рад нашему знакомству, Саманта, — опустошив бокал, обратился он к брюнетке. Больше тянуть было невозможно. Хватит с него прелюдий, пора действовать. — Надеюсь, на дальнейшее общение... А теперь, извини, но мне нужно идти, — коротко кивнув и подержав немного её ладонь в своей, Майкл заторопился к выходу, стараясь не упускать из виду свою цель.