Тот, что был с нашивками, кивнул и похлопал пилота по плечу.
— Взлетаем!
Называть свои имена никто не спешил. Я уселся на свободное место ближе к хвосту. Спросил, перекрикивая шум мотора:
— Куда мы⁈
— На болота! — отозвался командир группы. — Быстро доберёмся. Бывали когда-нибудь за городом?
Я кивнул.
— Хорошо. В идеале наш план — туда и обратно. Если что-то пойдёт не по нему, действуем по обстоятельствам.
Класс! Приятно иметь дело с людьми, которые чётко знают, что делать.
Вертолёт дёрнулся, оторвался от крыши, накренился вперёд и полетел вдоль линии залива, но вскоре свернул на восток и, набирая скорость, помчался над лесным массивом, оставив сверкающую на солнце морскую гладь позади.
Сто километров были преодолены довольно быстро — меньше, чем за полчаса. Когда впереди показалась небольшая просека, вертолёт пошёл на снижение и сел между двумя рядами высоких сосен.
— На выход! — крикнул командир.
Один за другим бойцы выбрались из машины и выстроились перед ней. Я встал с краю. Лопасти начали замедляться, так что командира было неплохо слышно, когда он заговорил:
— Итак, мы почти на месте. Здесь у меня, — он поднял руку, в которой держал какой-то плоский прибор, — отображается сигнал чёрного ящика. Мы войдём в лес и вскоре окажемся на болотах. Напоминаю, что это заражённые топи, где из-за стоячей воды может встретиться концентрированная магия. Чем это чревато? Мутантами, чёрт бы их побрал! Так что держим ушки на макушке и глядим в оба. Кроме того, есть вероятность, что наше прибытие заметили, и вскоре мы тут будем не одни. В наших интересах управиться быстро. Всё ясно? Тогда за мной!
И он первым поспешил к черте деревьев.
Лес оказался густым. Идти по нему было непросто. Вскоре, несмотря на день, сгустились образованные кронами сумерки. Пахло смолой и влажной землёй. Примерно через четверть часы отряд вышел на болото. В редких незатянутых ярко-зелёной ряской местах темнела похожая на лужицы ртути вода. Здесь уже преобладало зловоние гниющих растений и животных.
— Нам туда, — показал направо командир.
Мы двинулись за ним и шли минут пять, когда он вдруг остановился. Отряд замер.
— Слышите? — тихо спросил, обернувшись, командир. — Звук мотора. Вперёд, у нас мало времени!
И правда, откуда-то доносилось стрекочущее гудение. Похоже, наше прибытие не осталось незамеченным. Вот только кем? Судя по всему, вряд ли друзьями.
Мы быстро шагали, следуя за старшим, пока не добрались до места, где часть деревьев оказалась повалена. На стволах виднелись свежие следы, словно по ним ударили огромными лапами. Вероятно, их повредил вертолёт при падении.
— Кажется, пожара не было, — проговорил командир. — Туда!
Взобравшись на пригорок, покрытый поломанными кустами, мы, наконец, увидели искорёженную машину. Она лежала на боку в гуще сосновых веток. Несколько деревьев были повалены.
— Стоп! — поднял руку командир. — Мы не одни!
Прислушавшись, я понял, что он имел в виду: из-за вертолёта донёсся сухой хруст, словно кто-то наступил на ветку.
— Вы трое справа, мы с Гектором слева, а вы прикрывайте, — распорядился командир.
Последнее относилось ко мне.
Я остался на пригорке, с которого открывался хороший вид на упавшую машину. Торчать, как истукан, не стал — вместо этого скрылся в кустах, практически исчезнув из виду. Спасибо камуфляжу, который выдала мне Мария.
Остальные разделились на две группы и двинулись по сторонам от вертолёта, беря его в клещи. Когда до него оставалось метров пять, из-за груды металла показалась здоровенная уродливая морда. Белёсые глаза, острые уши, перемазанная кровью пасть. Местные хищники не теряли времени и с аппетитом уминали тела экипажа, пока мы не явились.
Животное вскочило на бок вертолёта, издало угрожающее рычание, а затем медленно направилось навстречу бойцам, ступая по обшивке коптера. Не прошло и двух секунд, как вслед за ним показались ещё два зверя, точно таких же, но чуть поменьше.
— Огонь! — скомандовал старший отряда.
Снабжённые глушителями автоматы дружно застучали — словно кто-то решил поупражняться на барабане, подложив под палочки полотенце. Видимо, такие меры были приняты, чтобы не облегчать задачу незваным гостям, прибывшим после нас. Похоже, с самого начала было известно, что мы можем оказаться на этих болотах не одни.
Свинец хрустко входил в тела хищников, во все стороны брызгала кровь, и все три зверя метнулись прочь. Но до зарослей удалось добраться лишь одному из них. Два повалились в поломанные ветки, подёргались и застыли. Бойцы быстро убедились, что они мертвы. Преследовать сбежавшего не стали.