Вертолёт дёрнулся, оторвался от крыши, накренился вперёд и полетел вдоль линии залива, но вскоре свернул на восток и, набирая скорость, помчался над лесным массивом, оставив сверкающую на солнце морскую гладь позади.
Сто километров были преодолены довольно быстро — меньше, чем за полчаса. Когда впереди показалась небольшая просека, вертолёт пошёл на снижение и сел между двумя рядами высоких сосен.
— На выход! — крикнул командир.
Один за другим бойцы выбрались из машины и выстроились перед ней. Я встал с краю. Лопасти начали замедляться, так что командира было неплохо слышно, когда он заговорил:
— Итак, мы почти на месте. Здесь у меня, — он поднял руку, в которой держал какой-то плоский прибор, — отображается сигнал чёрного ящика. Мы войдём в лес и вскоре окажемся на болотах. Напоминаю, что это заражённые топи, где из-за стоячей воды может встретиться концентрированная магия. Чем это чревато? Мутантами, чёрт бы их побрал! Так что держим ушки на макушке и глядим в оба. Кроме того, есть вероятность, что наше прибытие заметили, и вскоре мы тут будем не одни. В наших интересах управиться быстро. Всё ясно? Тогда за мной!
И он первым поспешил к черте деревьев.
Лес оказался густым. Идти по нему было непросто. Вскоре, несмотря на день, сгустились образованные кронами сумерки. Пахло смолой и влажной землёй. Примерно через четверть часы отряд вышел на болото. В редких незатянутых ярко-зелёной ряской местах темнела похожая на лужицы ртути вода. Здесь уже преобладало зловоние гниющих растений и животных.
— Нам туда, — показал направо командир.
Мы двинулись за ним и шли минут пять, когда он вдруг остановился. Отряд замер.
— Слышите? — тихо спросил, обернувшись, командир. — Звук мотора. Вперёд, у нас мало времени!
И правда, откуда-то доносилось стрекочущее гудение. Похоже, наше прибытие не осталось незамеченным. Вот только кем? Судя по всему, вряд ли друзьями.
Мы быстро шагали, следуя за старшим, пока не добрались до места, где часть деревьев оказалась повалена. На стволах виднелись свежие следы, словно по ним ударили огромными лапами. Вероятно, их повредил вертолёт при падении.
— Кажется, пожара не было, — проговорил командир. — Туда!
Взобравшись на пригорок, покрытый поломанными кустами, мы, наконец, увидели искорёженную машину. Она лежала на боку в гуще сосновых веток. Несколько деревьев были повалены.
— Стоп! — поднял руку командир. — Мы не одни!
Прислушавшись, я понял, что он имел в виду: из-за вертолёта донёсся сухой хруст, словно кто-то наступил на ветку.
— Вы трое справа, мы с Гектором слева, а вы прикрывайте, — распорядился командир.
Последнее относилось ко мне.
Я остался на пригорке, с которого открывался хороший вид на упавшую машину. Торчать, как истукан, не стал — вместо этого скрылся в кустах, практически исчезнув из виду. Спасибо камуфляжу, который выдала мне Мария.
Остальные разделились на две группы и двинулись по сторонам от вертолёта, беря его в клещи. Когда до него оставалось метров пять, из-за груды металла показалась здоровенная уродливая морда. Белёсые глаза, острые уши, перемазанная кровью пасть. Местные хищники не теряли времени и с аппетитом уминали тела экипажа, пока мы не явились.
Животное вскочило на бок вертолёта, издало угрожающее рычание, а затем медленно направилось навстречу бойцам, ступая по обшивке коптера. Не прошло и двух секунд, как вслед за ним показались ещё два зверя, точно таких же, но чуть поменьше.
— Огонь! — скомандовал старший отряда.
Снабжённые глушителями автоматы дружно застучали — словно кто-то решил поупражняться на барабане, подложив под палочки полотенце. Видимо, такие меры были приняты, чтобы не облегчать задачу незваным гостям, прибывшим после нас. Похоже, с самого начала было известно, что мы можем оказаться на этих болотах не одни.
Свинец хрустко входил в тела хищников, во все стороны брызгала кровь, и все три зверя метнулись прочь. Но до зарослей удалось добраться лишь одному из них. Два повалились в поломанные ветки, подёргались и застыли. Бойцы быстро убедились, что они мертвы. Преследовать сбежавшего не стали.
— Чёрт, да они тут славно попировали! — с отвращением проговорил тот, которого командир назвал Гектором, заглянув в вертолёт. — Просто бойня какая-то! Раз, два, три, четыре… Все на месте. Никто не выжил.
— Забери чёрный ящик, — велел командир, забираясь внутрь машины.
Гектор нырнул следом.
Остальные развернулись к машине спиной, держа под контролем периметр.
Прошло несколько минут, прежде чем командир и Гектор показались снова. Первый держал серебристый чемоданчик, второй — оранжевый шар размером с детский мячик. Это и был бортовой самописец. Вопреки распространённому заблуждению, они имеют вовсе не чёрный цвет, а такой, который хорошо заметен среди дикой природы.
— Минируем вертолёт, — велел командир. — Тщательно, чтобы никаких следов не осталось.
Два бойца достали из разгрузок магнитные мины и принялись лепить их на останки коптера. Это заняло не больше трёх минут. Один из них показал большой палец. В другой руке у него показался пульт дистанционного управления. Отряд направился в мою сторону. Бойцы уже поднимались на пригорок, когда голова Гектора резко дёрнулась, и он рухнул на землю, выронив покатившийся обратно к вертолёту оранжевый шар.
— Снайпер! — гаркнул командир, падая в траву.
Остальные тоже повалились.
— Где он, сука⁈ — донеслось до меня.
А затем возле одного из бойцов взметнулся фонтанчик земли. С калибром, похоже, не стеснялись, лупили крупняком.
— Взрывай! — крикнул командир. — Придётся уходить под прикрытием дыма.
Пара секунд, и останки вертолёта взлетели на воздух. Вверх потянулись клубы маслянистого чёрного дыма. И тут же рвануло ещё раз, пуще прежнего.
Бойцы метнулись к пригорку, скользя на влажной траве. Они были слишком близко к взрыву и наверняка оглохли, а то и оказались контужены. Вытащив из кармана один из бильярдных шаров, я швырнул его им навстречу. Он лопнул, выпустив сиреневый туман. Это должно было затруднить снайперу его работу. Впрочем, едва ли ему и так было просто, ведь стрелять приходилось из чащи, местность не была открытой. Возможно, он влез на одно из деревьев поблизости.
Один за другим бойцы выползали из дыма, переваливались через пригорок и скатывались по нему с другой стороны.
— Нужно забрать чёрный ящик! — раздалось из тумана. — Где он, чёрт побери⁈ Ни хрена не вижу!
Я прислушивался, не раздастся ли гудение приближающихся мин: накрыть сиреневое облако из миномёта было бы довольно эффективно. Однако, похоже, наши незваные гости намеревались прибрать к рукам артефакт и боялись его повредить.
Наконец, все пятеро оказались рядом со мной. У командира в руке был серебристый чемодан, другой боец каким-то чудом отыскал в сиреневом тумане самописец.
— Я ничего не слышу! — громко объявил один из членов отряда.
— Не высовываться! — проговорил командир, сунув чемодан ближайшему товарищу. — Здесь снайпер нас не видит, иначе уже перебил бы. Значит, будет менять позицию. У нас есть немного времени.
— Он ведь тут не один, Ахилл, — заметил тот, кому он вручил ценную ношу.
— Знаю! Где наш маг⁈
Я подал знак из кустов. Как только началась стрельба, я скастовал защитное поле, так что снайпера мог не опасаться.
— Что-нибудь, кроме дыма, можешь сделать? — спросил командир.
— Если будет ясно, с какой стороны полетят пули, могу прикрыть отход, — ответил я.
— Откуда мне это знать⁈ — прошипел Ахилл.
— Тогда предлагаю дождаться, пока они сами покажутся. Рядом со своими стрелок работать не…
Договорить мне не удалось, так как справа раздался хруст веток, и из зарослей вывалился огромный, покрытый косматой чёрной шерстью оборотень!
— Серебро! — завопил командир, выдёргивая из автомата рожок.