Я подался вперёд, положив руки на стол.
— А это зависит от того, что вы скажете, господин Горихвостов. Если правду, я подумаю, стоит ли портить вам жизнь, если же нет…
— Хорошо! Это не моё, — мой собеседник бросил на саблю брезгливый взгляд, как будто на столе лежал не клинок, а ядовитая змея. — Егор его купил уже давно. На всякий случай. И он им не пользовался — это правда. Во всяком случае, насколько мне известно. Может, он и соврал.
— Откуда мне знать, что оружие приобрели не вы?
— Да вы хоть представляете, сколько стоит такая штука⁈ И что полагается за владение ею?
— Приблизительно. Ладно, допустим, вы не врёте. Где Путилов купил салю? У кого?
— Откуда мне знать⁈
— Уверены, что не знаете?
— Клянусь!
Я усмехнулся.
— Ваше слово стоит недорого.
Горихвостов покраснел.
— Так что вы будете делать… Ваше Сиятельство?
— С вами ничего. Забудьте об этом разговоре.
— О, конечно! — обрадовался мой собеседник. — Никто о нём не узнает, кля… В общем, я молчок! И… спасибо! Я вам очень, очень благодарен, и если…
— Прощайте, господин Горихвостов.
Выпроводив его из дома, я отнёс артефакт в подвал, где спрятал в тайной комнате. Ни Путилов, ни его секундант, конечно, не донесут, что у меня хранится Проклятое оружие, ведь это их самих под удар поставит, но лучше не рисковать.
Пришлось ждать, пока мой незадачливый соперник придёт в себя, его переведут в палату и разрешат посещения. Наконец, я решил, что пора побеседовать и с ним.
Купив по дороге цветы, приехал в больницу. Меня впустили, но охранник вошёл в палату со мной.
Путилин лежал, подключённый к аппаратуре. Покосился на меня. На его бледном, осунувшемся лице отобразилось удивление. Похоже, Горихвостов о нашем разговоре ему ничего не сказал.
— Ты⁈ — просипел Путилин.
— Пришёл проведать. Есть ваза для цветов?
— Какого чёрта тебе нужно⁈
— Есть разговор. По поводу клинка.
— А что с ним? — после паузы спросил Путилин.
— Полагаю, вам захочется его вернуть.
— Ну… да, конечно. Не хочу, чтобы ты на него любовался.
— Понимаю. Обсудим наедине?
Путилин смотрел на меня, пытаясь сообразить, знаю ли я правду. Наконец, решил не рисковать.
— Выйди! — велел он охраннику.
Как только тот скрылся за дверью, я сел на стул для посетителей, положил букет на тумбу и опёрся локтями о колени.
— Рассусоливать мне некогда, господин Путилин. Вы нарушили правила дуэли, воспользовавшись собственным клинком. Вдобавок, приобрели Проклятое оружие. Да-да, не пытайтесь отрицать. Я и так зол.
Путилин сглотнул.
— Чего ты хочешь⁈ Донести на меня?
— Искушение велико, но я с ним борюсь.
— Ясно! Сколько?
— Ты про деньги? Они мне не нужны.
— Да неужели⁈ А я вот слышал обратное.
— Советую сбавить тон. От ответственности за то, что ты сделал, даже парочка не отмажет.
— Будь ты проклят! Ладно, говори, что тебе нужно.
— Я хочу знать, у кого ты купил клинок.
Путилин уставился на меня в недоумении.
— Что, и всё?
— Всё. Скажи, и я забуду о том, что ты сделал.
— Хм… Тоже хочешь обзавестись артефактами?
— Возможно. Это тебя не касается.
— Так-то оно так. Вот только люди, которые ими торгуют, не любят, когда к ним заваливаются незнакомцы.
— Я не незнакомец. Я тот, кого ты порекомендуешь.
Путилин слабо усмехнулся.
— Рискованно. Я ведь не знаю, что ты задумал. А если собрался сдать торговца Охранке?
— Зачем мне это? Я не жандарм.
Мой собеседник задумался.
— Ладно, — сказал он, наконец. — Похоже, выбора у меня особо всё равно нет. Дай телефон. Он в тумбочке.
Примерно через час я припарковался на противоположной стороне многоквартирного дома в Приморском районе, перешёл дорогу и остановился перед железной дверью. Набрал номер нужной квартиры.
— Да? — раздался женский голос.
— Владимир Оболонский.
— Входите.
Замок пискнул и открылся.
Я поднялся на пятый этаж. Там стоял одетый в рубашку и жилетку амбал с выбритой головой.
— Один? — спросил он, глядя мне за спину.
— Как договаривались.
— Пошли.
Он провёл меня в богато убранную гостиную. Хозяйка квартиры явно не была стеснена в средствах. Видимо, торговля артефактами шла хорошо.
Сама она стояла возле комода, одетая шёлковый халат и тапочки с помпонами. Гладила кошку. В другом конце комнаты на журнальном столике виднелась накрытая платком клетка.
— Тамара, — представилась женщина, улыбнувшись. — Садитесь, Ваше Сиятельство.
— Благодарю, — я опустился на диван.
Хозяйка квартиры подошла и села в кресло справа от меня. Положила ногу на ногу, так что тапочка осталась на кончиках пальцев.
— Это Ганс, — представила Тамара амбала. — Мой дворецкий и, по совместительству, телохранитель.
Я кивнул здоровяку, на что он никак не отреагировал.
— Что вы хотите приобрести, граф? — спросила женщина.
— Иглы Иштар.
— Вы Прыгун?
— Нет. Они нужны мне для собственных экспериментов.
— Понятно. Сожалею, но я не имею доступа к данному виду артефактов.
— Но при этом смогли достать Проклятое оружие.
— Это Егор вам сказал? Что ж… Так и было. Однако мастера делают не все виды артефактов. Тот, с кем имею дело я, Иглы не производит.
— Я могу с ним познакомиться?
Тамара рассмеялась.
— Вы мне не верите, граф?
— Возможно, он знает того, кто делает Иглы.
— Если бы это было так, я тоже была бы с ним знакома. Увы, это очень редкое умение. Думаю, на весь город найдутся от силы два подобных артефактора. И то не факт. И потом, я, в любом случае, не раскрываю свои контакты. Надеюсь, вы это понимаете. Может, вам нужно что-нибудь другое? Кроме Игл?
Похоже, облом. Что ж, так бывает. Но знакомство с торговкой магическими предметами всё равно очень полезно.
— А что у вас есть? — спросил я.
— Ганс, будь душкой, принеси каталог, — кивнула Тамара охраннику.
Я провёл у неё больше часа. О некоторых артефактах мне даже слышать не доводилось. А Тамара могла их достать. Чем дольше я её слушал, тем больше мне нравилось наше знакомство. Уехал я, не только приобретя несколько предметов, но и договорившись о дальнейшем сотрудничестве. А также условившись о пароле, которым нужно будет подтверждать свою личность во время визитов.
— Это из-за Лицедеев, сами понимаете, — извиняющимся тоном пояснила Тамара.
В общем, расстались мы, весьма довольные друг другом.
Её услуги не раз пригождались мне в дальнейшем, когда я выполнял задания для Комитета. А их было много. Так что в конце концов я продвинулся до агента с международным статусом. Пришлось и по миру поколесить. Заодно свёл знакомства с некоторыми агентами других тайных обществ. И получил набор жетонов, позволяющих претендовать на услуги тех, с кем у Комитета были соответствующие договорённости.
Закончив филфак, я остался на кафедре преподавать. И продолжал работать на Князя. В том числе, время от времени искал магов для вербовки в Комитет. Их, к сожалению, убивать было нельзя.
Мои связи ширились. Я стал своим на чёрном рынке и многое узнал о тайной жизни столицы и вообще империи.
И вот однажды Князь вызвал меня в очередной раз. Миссия, которую он мне поручил, была необычной. Вернее, у неё имелись особенности. И они делали полученное задание не только по-настоящему интересным, но и на редкость опасным.
Выйдя во двор после получения инструкций, я остановился, глядя на возвышающийся замок. Однажды всё это станет моим. Не только стены, но и люди, связи — всё! И тогда я стану по-настоящему свободен. Смогу закончить постройку машины и вернусь в свой мир. И, если даже мои товарищи потерпели там поражение, мы поднимемся снова. Потому что свобода стоит того, чтобы за неё бороться!