– Тумба, не проливай напрасно крови, – молил Антошка, указывая на связанного Сеньку и трясущегося Федьку.
– Погоди, других послушаем, ты ведь известный тихоня! Тебе не громилой быть, а в няньках служить. Тебе не только человека, а клопа, кажется, не убить.
– Не убить, правда, но неужели тебе, Тумба, доставляет удовольствие душить и резать людей? Ты ведь не Макарка-душегуб!
– Признаюсь, приколоть этого мерзавца доставило бы мне большое удовольствие! Не забывай, что только сыну своему я обязан тем, что этот злодей не превратил меня в бифштекс! Что же, братцы, решайте.
Все молчали. У всех было тяжело на душе. Сенька с товарищем бесспорно заслуживали казни, но они свои. А это в глазах громил было высшею заслугою. Первый заговорил Пузан Мурманский.
– Подлецы они – это верно, и придушить их надо, а все-таки… Посечь бы хорошенько, да и ну их к чертям! Впрочем, братцы, решать это должен Тумба один. Его подпалил Сенька, ему грозила опасность, он и метить должен. Его воля.
– Верно, верно, – раздались голоса. – Если Тумба прикажет, сейчас вздернем.
– Я передал их судьбу, – ответил Тумба, – на ваше решение, и мы сделаем, как решит большинство. Двое – Пузан и Антошка – за помилование.
– Нет, нет, – откликнулся Пузан, – я только за смягчение. Помиловать нельзя.
– Значит, двое за порку, дальше, братцы. Рябчик, ты как?
– Худая трава из поля вон! Я за смертный приговор. Сенька не наш; выпустим его, он еще полицию сюда приведет!
– Помните, что вы не скоро заберете его опять в руки; это редкость, что он лежит связанный; не упускайте случая, – подтвердил Вьюн. – Надо свести с ним счеты. Спросите-ка его, зачем он явился сюда незваный? Не вяземцы ли прислали его высмотреть все у заставных и после донос сделать. Помните, как он предал Сморчка!
– Сенька, зачем ты пришел вчера? – спросил Тумба.
– В гости!
– В гости без приглашения не ходят. Говори!
Молчание. Тумба взмахнул ремнем.
– Нечего мне говорить, сказал: в гости!
– Врешь.
Ремень свистнул в воздухе, и Сенька конвульсивно перевернулся. Рябчик засмеялся.
– И тяжелая же у тебя рука, Тумба.
– Да, по два куля шутя ворочаю.
– Дай ему еще раз. Вот так.
Удар был еще сильнее. Тумба точно похвастаться хотел силой.
– Посмотреть хотел, – простонал Сенька.
– А-а… Посмотреть! Ну, посмотри, посмотри.
И еще два таких же удара.
– Братцы, а Федька-то где? – воскликнул Пузан. – Удрал!
– Лови его, держи, – закричало несколько голосов, и все бросились в кусты.
– Ах, бестия, надо было его скрутить. Жаль, собаки нет, не найдешь, пожалуй, в кустах.
– Найдем.
Несколько человек пустилось врассыпную. Антошка с каким-то отвращением смотрел на корчившегося, посиневшего Сеньку, который начал слабо стонать.
– Кончали бы с ним, – обратился он к Тумбе.
– Чего кончать? Еще не решили. Надо того поймать. Оба ведь должны ответ держать. А ты раскис? Эх, горе-громило!
– Посмотри, он умирает уж, кажется!
– Не умрет… Нашего брата не так легко убить… Сенька!
Ответа нет…
– Сенька, – повторил Тумба и щелкнул в воздухе ремнем.
– А… – отозвался Сенька и открыл глаза.
– Видишь? Небось не сдохнет.
Антошка отвернулся.
– Сенька, ты меня любишь? – спросил смеясь Тумба.
Тот ничего не ответил.
Тумба ударил его носком сапога в нос и повторил вопрос. Из носа связанного брызнула кровь. Он зашевелился.
– Любишь меня, я спрашиваю.
Сенька приподнял голову и с ненавистью посмотрел на своего палача.
– Будь проклят, – произнес он.
– Что?! Ах ты, песий сын!..
И Тумба ударил его несколько раз кнутом с плеча.
– Говори, любишь?
– Нет!..
– Вот же тебе, вот тебе, – продолжал Тумба, нанося удары.
– Люблю… – простонал Сенька.
– Ну, то-то…
– Антошка, ты прошел бы по кустам, посмотрел беглеца, – сказал Тумба, – а я присмотрю за этим…
И он толкнул связанного ногою. Между тем кровотечение у Сеньки усиливалось, и он захлебывался в собственной крови.
Тумба стал расхаживать по поляне. Все ушли на поиски. Настенька вышла кипятить воду и готовить чай. Годовалый Тумбачонок ползал около избушки. Солнце было уже высоко.
– А Федька-то сбежал, – задумчиво произнес Тумба.
– Смотри, – закричала Настенька, – Сенька веревки рвет.
Тумба подбежал к связанному, который освободил уже руки и рвал веревки на ногах.
– Ты что делаешь, – закричал Тумба. Сенька в изнеможении упал головой на землю.