– Гнался за злым духом, – объяснил Варк-Дан.
У меня создалось противоположное впечатление. Тролль точно от стаи разъярённых лесных упырей убегал, и не очень удачно.
– Прошу, помогите нам! – взмолился вдруг парень, распростёршись в пыли. – Нынешней ночью кто-то опять погибнет! Кроме моего учителя у Зелёных Улиток не осталось шаманов. Если он уйдёт на Серые Пределы, некому будет защищать племя от злых духов и проклятий колдунов.
– Мы поможем, Варк-Дан. Отдохни пока. Выпей и поешь, тебе понадобятся силы, – Ариг подал знак воинам проводить посланника в хижину.
– Нет! Нужно поскорее к Гал-Джину! С наступлением ночи злой дух захочет его жизнь и жизни нас, его учеников. О, великая Озёрная Улитка, огради нас от зла, – парень в который раз осенил себя знамением духа-покровителя.
– Тогда тебе стоит заночевать на острове. Сюда злой дух не доберётся, – попробовал я успокоить перепуганного Варк-Дана.
– Для него нет расстояний! – вскричал парень. – Он явится за мной даже в крепость железошкурых на том берегу Громовой Реки! Даже в жаркие гоблинские леса! Он снимет с меня голову, как снял с наших шаманов!
У ученика Гал-Джина началась истерика. Охране вождя пришлось повалить его и скрутить, заломив руки за спину. Он, не переставая, выкрикивал имена духов-покровителей и, плача, просил немедленно выдвигаться к деревне Улиткоголовых. По приказу Арига его увели. Я встал и направился в дом главы Водяных Крыс обсудить ситуацию с его начальником охраны.
– Сандэр, что происходит? – протиснулась ко мне Алисия, схватив за рукав на пороге «дворца».
– Лилька… Лилиана вам объяснит, – я указал кивком на стоявшую в толпе сестрёнку.
Мы с замом Ран-Джакала уединились в «тронном зале», попросту говоря – самой просторной комнате дома. В центре высился стул из костей крупных животных, укрытый шкурами и кожей рептилий. Огонь факелов рассеивал мрак. Раньше освещали дворец светильники из Империи, заправленные несгораемым маслом. В пожаре сгинули.
Я распорядился пригласить к нам кого-то из патрулирующих у пристани морлоков.
– Что думаешь о смерти улиточников? – спросил глава телохранителей, когда мы остались одни.
Честно говоря, я бы предпочёл не думать ни о Зелёных Улитках, ни о гибели их колдунов. Без Гварда бороться с существом явно духовного порядка, которое не по зубам опытным шаманам, пускай и не самым могущественным из озёрных, очень опасно. Причём не только для тех, кто отважится на рискованное мероприятие по расследованию и ликвидации любителя тролльих голов и внутренностей. Под угрозой окажутся Водяные Крысы, то есть наши друзья и родные, о чём я сказал Аригу.
– У тебя есть мысли, кто убивает шаманов? Мы сможем его, – воин запнулся, подыскивая подходящий термин, и, в конце концов, выпалил: – Мы сможем от него избавиться?
– Возможно, – мрачно проронил я.
Вариантов, кто виноват в гибели колдунов, не так уж много. Убийца невидим. Отбросим идею с магом разума. У шаманов амулеты, защищающие от мороков, татуировки против ментального воздействия и куча всяких примочек, обойти которые под силу разве что чародею уровня магистра-супрема, и то не факт. Архимагу убивать троллей причин в упор не вижу, однако, это не значит, что их нет. Поэкспериментировать, к примеру, захотел какой-то исследователь. Но не ясно, почему избрал в качестве расходного материала исключительно шаманов улиточников.
Второй факт об убийце – он играючи преодолевает сопротивление магических барьеров и отгоняющих злых духов чар. Следовательно, он не совсем дух, и плоть у него имеется. Настоящая плоть, не протоплазма духов. Само собой, не без духовной составляющей. А раз есть плоть, то оно, существо, смертно. Во всяком случае, уничтожается не только духовным оружием.
Чисто духовных сущностей нейтрализовать сложнее, чем тварей с физическим телом. Лоа надо изгонять на Серые Пределы, их дом родной, либо заключать в предмет. И то, и другое требует довольно длительных ритуалов, соблюдения правил и специального инструментария. Ещё духа можно в буквальном смысле уничтожить, рассеяв его духовное тело, состоящее из магической энергии. Способов обезвреживания насчитывается всего семь.
Духи обретают плоть, вселяясь в обладающее физическим телом существо. По сути, это одержимость. С одержимыми иногда мороки больше, чем с духами, зато у них есть удобная для уничтожителя особенность. Плоть подвержена разрушению. Её можно сжечь, растворить в кислоте, изрубить на кусочки заговорённым клинком. Духи в результате ослабевают, и их реально остановить. На восстановление организма тратятся драгоценная магическая энергия и время, за которое шаман проведёт ритуал изгнания дебошира в мир иной.
Куда сложнее противостоять старейшим лоа. Они способны сотворить псевдоплоть из айгаты и жертвовать ею, как им заблагорассудится, магической энергии ведь у них до… в общем, очень и очень много. Тогда шаман сталкивается с крайне неприятным для него явлением, называемым людскими магами мгновенной регенерацией. Кстати, старейшие лоа легко переносят отгоняющие чары и проламывают большинство магических барьеров. Для среднестатистического шамана тягаться с ними равносильно самоубийству.
Нехорошая перспективка вырисовывается. Защищая Зелёных Улиток, мы схлестнёмся либо с убер-колдуном, либо старейшим духом. Силёнок и опыта у меня для боя маловато. Вот невезуха. Трон-Ка, главного нашего шамана по разведке, тоже на острове нет.
«Разумно было бы не вмешиваться», – забулькало в моём мозгу.
Раздвинув плотные меховые занавеси, в зал проковылял ихтиан.
– Оставлять союзника в беде бесчестно, – гневно зыркнул на него Ариг.
– Нет уверенности в том, что убийца потом не примется за наших шаманов, – добавил я в копилку возражений. – Без Гал-Джина и его учеников союз озёрных племён лишится отличных целителей. Нам туго придётся в грядущей войне.
«Но стоит ли рисковать всем ради призрачной выгоды?»
– Ради спасения озёрников, – поправил я. – Как бы нам ни хотелось ввязываться в драку, мы обязаны устранить угрозу, не подпустив к нашим близким.
– Да! – гаркнул Ариг. – Мы поможем улиточникам.
– Передай Дедушке Тлансу, я хочу с ним переговорить.
«О чём, Кан-Джай?» – раздалось знакомое хрипловатое бульканье Глубинного Жреца в моём сознании.
Вот жук. Он наверняка слышал весь наш разговор и прошение Варк-Дана. Чего не дал о себе знать при обсуждении, а? Подсказал бы дельный совет, поделился догадками о враге.
«Недостаточно информации, как ты выражаешься, – транслировал древний морлок. – До деревни Зелёных Улиток я и мои дети не дотягиваемся, потому вынужден делать выводы из сведений, переданных учеником шамана. Я просмотрел память юного тролля, он сказал правду. Невидимое нечто содрало кожу с Гарнака, шамана клана Слизней, и обезглавило».
– На твоём веку кто-то развлекался подобным садизмом, Дедушка Тланс?
«Потроха излюбленное лакомство одержимых зверей. В них содержится магическая и жизненная сила».
Уже подумал над этим. Да, внутренности необходимы для развития злого духа. Тварь подпитывается ими, восстанавливая и повышая способности физического тела и расширяя запас айгаты. Одержимые звери обычно тупо полагаются на мощь, пренебрегая хитростями.
У нас не тот случай. Незаметно прокрасться в деревню, выкрасть из охраняемой хижины колдуна, да чтобы он не пикнул. Грубой силой тут не обойдёшься. И одержимые не разбирают, на кого нападать. Они секут всех. Плюс видимы обыкновенным зрением и в ветер не обращаются.
«Головы издревле почётный трофей, – размышлял духовный лидер морлоков. – Колдуны их используют в качестве сосудов для духов поверженных врагов, ставя себе на службу. Кожа… Не припоминаю. Больно уж смутно всё. Встречалось по отдельности и никогда не соединялось. Зверь – не зверь, колдун – не колдун, дух – не дух. Подробности нужны».
– Будут тебе подробности, Дедушка Тланс. Выдели мне трёх своих ребят для передачи мыслей и чувств на расстоянии. Буду в прямом эфире тебя оповещать о ходе операции.
Глубинный Жрец лучше всех понимает меня и мои земные словечки. На то и сильнейший менталист среди морлоков, приблизительно равный магистру-супрему магии разума.