— Скорее второе, — сказал Свечкин, задумчиво постукивая карандашом по блокноту. — Твари не стали бы рисковать, оставляя труп там, где его могут найти.
— Да, наверное. Значит, искать тело смысла нет. И всё же, проверьте местность в округе. Для очистки совести, так сказать.
— Конечно, Ваше Сиятельство. Что мы предпримем в отношении… вашего товарища?
— Вы — ничего. Просто установите за ним слежку. Я сам этим займусь. Аль-гули не могут трансформировать копыта, а значит, Мейнгардт — если это уже не он — будет избегать переодеваться при остальных учениках. К сожалению, мы с ним учимся не в одном классе. Но я постараюсь его спровоцировать.
Свечкин кивнул.
— Хорошо, Ваше Сиятельство.
— Теперь про Авинова. Как идёт подготовка к встрече?
— Завтра в восемь он прибудет в гостиницу.
— Отлично. Спасибо, вы пока свободны. И ускорьтесь по Голицыну. Понимаю, что дело непростое, но мне нужны данные как можно быстрее.
— Мы стараемся, Ваше Сиятельство. Но объект находится в своём особняке и в последние дни его не покидал. Зато нам стало известно, что его секретарь заказал билеты на конец месяца в Петрополь. Похоже, Голицын собирается улетать.
Вот это неожиданно! С какой стати опальному вельможе сваливать из Камнегорска? Я бы предположил, что его отправляют в изгнание, если б император не поручил его казнить. Похоже, Голицын решил избежать смерти. Выходит, времени, действительно, немного.
— Значит, вам придётся бросить на это дело все силы, Юрий Михайлович, — сказал я Свечкину.
— Слушаюсь, Ваше Сиятельство.
Отпустив начальника разведки, я отправился на тренировку с Есенией. Не столько ради прокачки навыков, сколько для того, чтобы отвлечься на часик. Слишком много свалилось новостей зараз. И все шли вразрез с моими планами. Требовалось сконцентрироваться, а для этого сначала надо расслабиться — это я знал по опыту.
— Завтра мне понадобится твоя помощь, — сказал я Есении, отражая её выпады. — Снова нужно встретиться с Владимиром Авиновым.
— Опять сестра? — спросила девушка, пытаясь достать меня прямым ударом в живот.
Я отвёл клинок влево, переместил вес тела на правую ногу и рубанул наотмашь. Лезвие рассекло воздух возле уха Падшей. Она тут же переместилась в сторону и провела три быстрых коротких удара подряд, метя в разные части тела. Пришлось блокировать очень быстро.
— Да, — ответил я, отпрыгнув назад и приняв позицию для защиты. — Пора дать ему инструкции для дальнейших действий.
— Как вы планируете его использовать? — Есения ринулась в атаку, чередуя рубящие удары с колющими выпадами.
К моему удивлению, мне удалось отбить их все и даже почти достать её, улучив момент между замахами.
— Неплохо! — одобрила Падшая. — Но вы всё равно стараетесь нападать, когда я оказываюсь близко, пренебрегая более дальними дистанциями. — Это ограничивает ваши атаки. Любой противник, раскусивший эту тактику, перестанет подпускать вас к себе.
— Я понимаю. Но пока не могу полностью перестроиться.
— Давайте попробуем провести бой только на дальних дистанциях.
— Хорошо. Начинай.
Мы обменялись несколькими пробными ударами, а затем Падшая пошла в атаку, заставляя меня обороняться.
— Нападайте, Ваше Сиятельство! — воскликнула она. — Гули не будут с вами обниматься!
Легко сказать! Как будто она давала мне возможность дотянуться до неё клинком.
— Ты спросила, как я собираюсь использовать Авинова, — проговорил я, уходя вправо и отбивая нацеленный в меня меч.
Шаг вперёд, выпад, и лезвие почти коснулось бедра моей прекрасной противницы. Есения отвела клинок в последнюю секунду и мгновенно приставила своё оружие к моей шее.
— Слишком близко! — сказала она раздражённо. — Опять слишком близко, Ваше Сиятельство!
— Да, я уже понял, — покосившись на меч, отозвался я. — Так вот, насчёт Авинова. — Завтра сестра даст ему задание найти возможность пробраться на бал в честь Нового года.
— Императорский? — нахмурившись, уточнила девушка.
— Именно.
— Но… зачем?
— Чтобы убить царя, конечно.
Падшая отступила от меня, словно на мне вдруг появились язвы. Взгляд у неё стал испуганным.
— Что, Ваше Сиятельство⁈ — пробормотала она, глядя на меня, как на сумасшедшего. Вы собираетесь убить Его Величество⁈
— Разумеется, нет. С какой стати?
— Но… Я не понимаю!
— Авинов попытается убить царя, а я ему этого не позволю. Таков план.
— Зачем? — после паузы спросила девушка. — Чтобы сделать императора должником?