— А какая мне от этого выгода? Войска я в любом случае должен буду предоставить, а так ещё и с Синими придётся конфликтовать.
— Кажется, у вас с маркизом Мейнгардтом наметился диалог.
— Если вы считаете, что мы подружились, то зря. Он меня на дух не выносит.
Кажется, теперь ясно, с чьей стороны Мейнгардт опасался покушения. Могущественен Чёрный клан или нет, а денег нанять ассасина у Неклюдова точно хватит. И не только денег.
Что ж, как минимум, хорошо, что расклад начал проясняться. Ненавижу блуждать в потёмках — особенно, когда меня пытаются использовать, словно пешку.
— Вопрос в том, сможете ли вы договориться с маркизом по этому вопросу, — глядя мне в глаза, проговорил Шувалов.
Ха! Значит, клан хочет, чтобы я согласился принять земли Чёрного клана и при этом разрулил конфликт с Синим маркизом. Отказаться, конечно, можно, но это настроит против меня других баронов и князя. Вся их лояльность, на которую я точно смогу претендовать, если соглашусь, мигом улетучится. А главное — удовлетворив просьбу Совета, я заслужу награду, и немалую. Пожалуй, о ней стоит упомянуть прямо сейчас.
— Возможно, получится, — сказал я, помедлив. — Но повторюсь: какая мне выгода?
— Думаю, господин Скуратов прав, — подал голос Маргасов. — Если он примет на себя обязательства ради общего блага клана, будет несправедливо требовать от него тащить эту лямку в одиночестве.
Та-а-ак…! Кажется, я понимаю, к чему барон ведёт: сначала меня вынудили заявить, что я готов снарядить дополнительные войска, а теперь, похоже, предложит разделить со мной это бремя, если я приму земли от Неклюдова. Ловко, ничего не скажешь!
— Что вы предлагаете? — спросил я. — Выделить общие войска для гарнизона новых территорий?
— Полагаю, это решит проблему, — ответил Шувалов.
Остальные члены Совета закивали. Ну, ясно: они уже это обсудили заранее. И вместе разыграли сегодняшний гамбит.
— Я не в восторге от того, что на моих землях будут чужие соединения, господа. И это снова поблажки. Думаю, я вам должен обеспечить его безопасность.
— У вас не хватит войск, — сказал Самсонов.
— Возможно, они и не понадобятся, если я договорюсь с Мейнгардтом.
— Если, — подчеркнул Маргасов. — Уверены, что вам это удастся?
— Думаю, есть такая вероятность.
— Кажется, вы недавно упомянули, что маркиз от вас не в восторге, — вставил Елагин.
— Предоставьте это мне.
— Вы много просите, господин Скуратов, — недовольно заметил Самсонов.
— Как и клан — от меня.
Бароны воззрились на Шувалова, предоставляя князю принять окончательное решение.
— Если у вас не получится найти общий язык с маркизом, вы согласитесь пустить на новые земли войска клана? — после непродолжительного молчания спросил он.
— Соглашусь.
— Хорошо. Значит, решено. Вы принимаете земли Неклюдова, а дальше — как пойдёт.
— Но за своё согласие я кое-что хочу.
Шувалов тонко улыбнулся.
— Не сомневаюсь. Что именно?
— Долю в артиллерийском заводе.
Брови князя приподнялись.
— Зачем вам, Николай Семёнович?
— Мне нужны крупнокалиберные орудия.
— Так можно же купить. Я думаю, мы даже можем выделить вам…
— Нет, я хочу иметь возможность для собственных разработок.
— Но у вас же нет в этом опыта. И специалистов.
— Будут.
Шувалов побарабанил пальцами по столу. Завод принадлежал ему и частично — Маргасову. Мой отдел разведки давно собрал сведения обо всех производствах, которыми владели аристократы Камнегорска — и вот пригодились.
— Какой процент вы хотите? — спросил Маргасов.
— Пять.
— Только за то, чтобы принять земли? — холодно улыбнулся барон.
— Мне нужна лишь возможность пользоваться частью производственных мощностей для разработок. То, что мы создадим на их основе, будет принадлежать и вам, и Его Сиятельству. Вы оба сможете получать прибыль.
— Если у вас что-нибудь получится, — заметил барон.
— Да, — кратко сказал я.
Пусть решают.
— Не очень справедливо, — проговорил после молчания Шувалов. — Выходит, только мы с Валерием Арсеньевичем отдуваться будем. Что, скажете, господа? — обратился он к Самсонову и Елагину.
— Я готов компенсировать, — сказал Елагин. — Ради общего блага.
Самсонов выглядел недовольным. Он явно рассчитывал на иной итог переговоров. Но всё же кивнул.
— Присоединяюсь. Решим.
— Отлично! — Шувалов хлопнул ладонью по столу. — В таком случае предлагаю считать Совет оконченным. По основным итогам: укрепить союз с Красным кланом, поддерживать текущие деловые отношения с остальными, принять земли Чёрного клана и разрулить конфликт с Мейнгардтом. Остальное — мелочи, которые будем решать по ходу. Всё верно?
Мы покивали, и князь закрыл кожаную папку, из которой извлекал во время Совета листочки.
— Всем спасибо. Вопрос компенсации решим позже, когда вы составите для нас с Валерием Арсеньевичем предложения, — сказал он Елагину и Самсонову.
Мы покинули зал совещаний вместе.
— Поздравляю, — сказал мне Самсонов. — Кажется, вы получили всё, что хотели.
— Благодарю. Не скажу, что очень рвался принять эти земли.
— Знаю. Но иногда приходится делать то, что нужно клану.
— Совершенно с вами согласен.
— Если вам всё же понадобятся люди для защиты нового удела, обращайтесь.
— Спасибо, вы очень любезны. Буду иметь в виду.
Когда мы вышли на улицу, ко мне приблизился Маргасов.
— Заезжайте как-нибудь в гости, — сказал он негромко. — Обсудим, какие разработки вы хотели бы попробовать на заводе.
— Хорошо, Валерий Арсеньевич. Так и сделаю.
— Что касается Мейнгардта, не особо ему доверяйте. Будьте осторожны: он… сложный человек.
Я склонил голову в знак того, что совет принял.
— Всего доброго, маркиз, — кивнув, Маргасов направился к своему автомобилю.
Проводив его взглядом, я поспешил к «Гарпии». Теперь придётся срочно собирать команду оружейников, чтобы создать дальнобойное оружие, достойное той оптики, которую уже разрабатывают мои инженеры.
Глава 11
Меньше, чем через месяц у меня были земли Чёрного клана, акции артиллерийского завода и Венец Мерлина. А также куча предложений от разных родов о заключении брака. Даже странно, что это предлагали мне. Я привык считать, что свататься полагается мужчине. Но в империи придерживались иного мнения. Девушки на выданье были одновременно обузой и разменной монетой, так что их старались сбагрить побыстрее. К тому же, суть таких союзов заключалась в объединении капиталов и тому подобном. Дочери служили только способом.
Я, естественно, предложения вежливо отвергал. У меня уже имелась одна невеста, а насчёт вторых я определился и в других кандидатурах не нуждался.
Зато приходилось постоянно вращаться в высшем свете. Я принимал почти все приглашения, которые так и сыпались. Это даже становилось утомительным. Но мне нужно было посещать званые ужины, рауты и стать завсегдатаем модных салонов скучающих жён владетельных аристократов. Не только чтобы устанавливать деловые связи, но и ради плана, который предусматривал стать своим во всех сколько-нибудь значимых домах Камнегорска. Важнее всего подружиться с жёнами, конечно. Это вроде кастинга: если нашёл общий язык с супругой графа, князя или барона, она потом отрекомендует тебя мужу с лучшей стороны. И настоит, чтобы тебя приглашали на светские вечера и семейные праздники.
Конечно, не все кланы и роды состояли с Зелёными в дружеских отношениях. Так что бывал я не у всех. Но к этому и не стремился. Важней всего мне было пробиться в Белый город. Тамошние снобы приглашения рассылали неохотно — держались обособленно, делая вид, что составляют имперскую элиту. Чушь, конечно, однако так повелось издавна и продолжалось до сих пор. Тем не менее, мне удалось побывать на паре вечеров и произвести хорошее впечатление.
Вся эта круговерть протекала на фоне важных дел, которые я не имел права отложить в долгий ящик. Во-первых, я получил от Мейнгардта плату за отказ от контракта на него — кто бы его ни предложил. Теперь даже император не мог приказать мне убить маркиза. Разговор состоялся спустя неделю после Совета клана. Я сам приехал к Мейнгардту, договорившись о встрече. Он принял меня на террасе, где был подан чай с лимоном и пирожными.