Теперь что касается черепа из чёрного камня, которым мечтал завладеть король гулей. Едва ли это останки головы демона. Скорее, просто название. И взято оно было по той простой причине, что данный демон может перемещать вещи и живых существ в пространстве — как порталы Иркаллы.
Если я прав, то возникает вопрос: из чего сделан этот череп-ключ? Судя по описанию, он может быть изготовлен из осколка Чёрного сердца. Но кто его выточил? Люди? Хм… Что-то у меня на этот счёт имелись сомнения. Скорее уж, какие-то другие существа. И, возможно, череп уже был внутри упавшего на Землю метеорита. Никаких аргументов в пользу этого варианта у меня не было — только интуиция. И судя по тому, как явно она подсказывала ответ, дело было не только в ней, но и в демоне, находившемся во мне: он словно знал правду, и я чувствовал её благодаря ему.
Поднявшись, я поставил книгу на место и отправился в свои покои. Вечером мне предстояла встреча с Софией, так что нужно было заранее сделать на завтра уроки. Я ведь не знал, сколько продлится наше общение.
После обеда секретарша отдала мне пришедшие в замок письма, в числе которых было приглашение от графини Елагиной. Кажется, той самой, которая в самом начале моего пребывания в этом мире заезжала к Шуваловым поглядеть на выжившего барона — будущего жениха. В свете приближающегося семнадцатилетия я получал множество приглашений и часто посещал светские мероприятия. Далеко не все, конечно: на это просто не было времени. Но к Елагиной решил сходить.
— Передайте, что я буду, — сказал я секретарше и, прихватив выданную ею кружку с целебным отваром, пошёл в кабинет разбирать текущие бумаги.
Теперь, когда с сопротивлением было покончено, заселение новых земель шло без проблем, и приходилось всё время что-то подписывать. Плюс готовилось строительство завода, а это требовало кучи всяких согласований. Думал ли я когда-нибудь, что буду заниматься чем-то подобным? Точно нет! Нравилось ли мне это? Отчасти. Во всяком случае, я привык. На мне лежала ответственность за тысячи людей, в том числе, за их рабочие места, так что отлынивать было нельзя. Если ты маркиз, значит, маркиз. Второго не дано. Как говорится, назвался груздем, полезай в кузов и не жалуйся, что трясёт.
Когда пришло время собираться на встречу с Голицыной, я переоделся и на всякий случай сунул под куртку пистолет, а в карман положил пару запасных магазинов. Мало ли что. Магия магией, но теперь, когда я знал о существовании Венцов Мерлина, как-то спокойнее, если есть старая добрая подстраховка. Тем более, я умел пользоваться пистолетами ничуть не хуже, чем волшебными техниками.
Последний раз, когда я был в зоологическом музее — ещё в своём мире, разумеется — он произвёл на меня неприятное впечатление. Чучела были побиты молью и совсем не походили на живых зверей. Музей, видимо, давно не получал субсидий, и залы требовали основательного ремонта. Даже подвешенный на цепях в первом зале скелет огромного кита не поражал воображение. Интересно, как обстоят дела в Камнегорске.
В четыре двадцать пять я был на месте — перед большим старым зданием с портиком и колоннами. Взял билеты на себя и Падших и отправился искать Голицыну. Вскоре она обнаружилась в зале рептилий — заложив руки за спину, рассматривала чучело крокодила. Заметив меня, приветственно кивнула.
— Жуткие твари, — сказала она, когда я приблизился. — Как тебе?
— Обожаю крокодилов, — ответил я.
— Серьёзно? Почему?
— Знаешь, как они охотятся?
— Прикидываются бревном и подплывают к добыче, чтобы неожиданно напасть?
— Именно. А потом топят животное и затаскивают под лежащую на дне корягу, чтобы туша пару недель помариновалась в воде и стала мягкой. У них очень нежные желудки.
София хмыкнула.
— Надо же! Тебе они нравятся, потому что ты делаешь так же?
— Вроде того.
Девушка двинулась вдоль витрин, и я пошёл рядом с ней.
— О чем ты хотел поговорить, Коля? В Шестом отделе ты персона нон-грата. Я не должна бы с тобой встречаться.
— Тебе запретили?
— Нет, но дали ясно понять.
— Извини. Но дело важное. Я не стал бы беспокоить тебя по пустякам.
София остановилась перед стеклянным кубом, в котором изображалась охота удава на кролика.
— Так что случилось? — спросила она.
— Мой демон хочет большего.
— В каком смысле?
— Предлагает объединиться. Уговаривает впустить его в свою душу. Обещает небывалые силы и бессмертие.
Голицына быстро взглянула на меня. В её глазах мелькнуло беспокойство и что-то ещё, чего я не смог понять.
— Да, это серьёзно, — после паузы согласилась она. — Давай-ка присядем. Вон на том диванчике. И ты мне подробно всё расскажешь.
Глава 22
Когда мы сели, девушка коснулась меня кончиками пальцев и поощрительно кивнула.
— Давай, Коля, выкладывай, что там у тебя за нелады с демоном. Он пытается нарушить условия договора?
— А он может? — насторожился я.
— Вроде, нет. Я, во всяком случае, про такие случаи не слышала. Это же договор.
— Ну, да, логично. Нет, он не пытается его нарушить. Тем более, как ты сама сказала, это невозможно. Но он ездит мне по мозгам. Пытается убедить впустить в свою душу. Мол, это даст мне небывалое могущество и бессмертие.
— Хм… Вроде, ты и так… почти неуязвим.
— Но я старею. Вернее, пока что взрослею, но потом начну стареть. Как все люди. А демон говорит, что я смог жить вечно.
Девушка задумчиво покачала головой.
— Им не всегда можно верить, Коль.
— Это я понимаю. И пускать его в свою душу не собираюсь, даже если не врёт. Оно того не стоит. Да и я не склонен в данном вопросе к экспериментам.
— Значит, ты не сомневаешься, принять его предложение или нет, а боишься, что он сам рано иди поздно пролезет? — понимающе кивнула София.
— Именно! Но ты говоришь, у него нет такой возможности.
Девушка озадаченно почесала носик.
— Видишь ли, Коля… Ты ведь случай особенный. У тебя демон — не последствие Дара, полученного от родителей, а приобретённая способность. Честно говоря, не уверена, что стандарты Белого клана… скажем так, полностью на тебя распространяются. Нет, ты не пугайся. Я не хочу сказать, будто демон сможет нарушить договор и что-то сделать сам.
— Ты имеешь в виду, что ему удастся меня убедить?
— Ну-у… Не совсем. Всё ведь зависит от тебя, так?
— Верно.
— Но демон будет растлевать тебе душу. Его оружие — соблазн. И он не погнушается ложью, чтобы тебя убедить ему поддаться.
— Значит, он может влиять на меня и подталкивать принять его предложение? Я имею в виду, не убеждать, а…
— Настраивать исподтишка, — закончила за меня София. — Он ведь находится у тебя в подсознании. По сути, он уже часть тебя. Не такая, чтобы получить контроль, но вполне ощутимая, чтобы в нужные моменты исподволь подталкивать тебя к поступкам, которые ты сам, возможно, не совершил бы. Или внушать желания.
— Вроде обрести могущество?
— Угу.
— Так где же тогда граница межу мной и им?
Девушка пожала плечами.
— Трудно сказать. Это ноша, которую несут все аристократы Белого клана.
— Вы тоже боретесь со своими демонами?
— Ну, нас они не убеждают прямо, но, конечно, оказывают влияние. Недаром же представительниц женского пола из нашего клана за глаза называют ведьмами, — она усмехнулась. — Некоторые даже не хотят заключать с нами браки — опасаются.
— Не знал про ведьм, — сказал я. — Да и чтобы вас замуж не брали, тоже не заметил. По-моему, все об этом только и мечтают.
Моя собеседница покачала головой.
— Ты ошибаешься, Коля. Всё куда сложнее. Извини, что не смогла тебе помочь.
— А ты не знаешь, к кому можно обратиться за консультацией по моему вопросу? Только чтобы человек был не из Шестого отдела.