— Валерий Голицын. К моему глубокому сожалению. Амбиции ослепили его, и он поддался искушению. Увы, и такое случается, — царь вздохнул. — Сделать всё нужно по возможности быстро и чисто. Чтобы выглядело как несчастный случай. Расследования проводиться не будет, так что у вас развязаны руки.
— Мне понадобится время, чтобы подготовиться, Ваше Величество.
— Понимаю. И не давлю. За неделю справитесь?
— Постараюсь.
— Уж постарайтесь, голубчик, постарайтесь. Дело нужно завершить быстро, затягивать нельзя. А я в долгу не останусь.
— Расположение Вашего Величества для меня лучшая награда.
— Ну, это вы бросьте! — махнул рукой император. — Всякий труд должен оплачиваться. Приведите приговор в исполнение, и увидите, что я высоко ценю людей преданных и исполнительных. Впрочем, я в вас нисколько не сомневаюсь. Потому и поручил это именно вам, дорогой мой. Уж не подведите.
— Почту за честь вам услужить, — поклонился я.
— Тогда идите, голубчик. Не задерживаю. Благослови вас Бог.
Как только я вышел в приёмную, адъютант кивнул посетителю из Красного клана, и тот исчез в кабинете.
Итак, мой план неожиданно совпал с приказом императора, что, конечно, облегчало задачу, поскольку мне уже не нужно было беспокоиться о том, чтобы не оставить никаких улик — как сказал царь, расследование будет чисто формальным. Конечно, всё равно придётся действовать так, чтобы не навести на себя подозрения. Наверняка у Валерия Голицына имеются родственники, помимо императора, которые захотят отомстить, если будут уверены в том, кто его прикончил. Да и неделя не так уж много.
В общем, задача, хоть и облегчилась, совсем уж ерундовой не стала. Тем не менее, возвращался в замок в приподнятом настроении. По дороге прокручивал варианты, какими можно будет осуществить порученное, но пока разведка не соберёт сведения о цели, выбрать лучший не получится. Ничего, немного подожду. Уверен, Свечкин справится оперативно.
А на следующий день состоялся полуфинальный этап турнира. Тоже командный и явно направленный на то, чтобы сократить количество оставшихся участников до двух. Нас и так до дошло до этого дня немного — всего двенадцать человек, которых разделили пополам и отправили в специально возведённый за ночь на главном стадионе «город» — макет из бетонных фигур, имитирующий нехитрый лабиринт. Его окружили защитным полем, чтобы не пострадали зрители, коих собралось на трибунах множество — чуть ли не вся школа. Было видно, как повсюду заключались пари. Мне тоже предложили парочку, но я отказался. Азартные игры до добра не доводят — это я усвоил уже давным-давно, отправляя на дно залива тела тех, кто не смог расплатиться за карточные долги.
Со мной в команде были Глафира, Голицын и трое незнакомых ребят из разных кланов. Мы быстро перезнакомились, но я запомнил всего два имени. Да это и не имело особого значения, ибо главное в подобном состязании — выжить. Я не слишком на это надеялся. Мне казалось чудом, что я вообще оказался в полуфинале.
Больше из моих знакомых никто не добрался до этого этапа. Все слились — кто в поединках, кто в командных состязаниях.
Пока мы ждали сигнала к началу, стоя возле своей отправной точки, я наклонился к Голицыну и шепнул:
— Ну, что, тебе ещё не дали отбой на мой счёт?
Повернув голову, он приподнял брови.
— В каком смысле?
— Да брось. Думаю, тебе можно расслабиться и возвращаться после турнира в свою школу. Или тебе не сообщили?
— О чем? — спросил парень, внимательно глядя на меня.
— Всё, приказ на меня отозван.
— Слушай, я не понимаю твоих загадок, — чуть помолчав, сказал Руслан. — Какой приказ? И при чём тут вообще я?
— Думаю, прежде чем что-либо предпринимать, тебе стоит связаться с начальством.
Голицын покачал головой, показывая, что не понимает меня.
— Объясни толком, о чем речь, или не сбивай, — сказал он. — Смотри, уже начали правила оглашать.
Действительно, на возвышение поднялся сам Шувалов и подошёл к микрофону.
— Дорогие друзья, я рад приветствовать вас на испытании, которое выявит двух претендентов на финальный поединок! — заговорил он. Динамики разносили его по стадиону с небольшим эхом, но всё было при этом отлично слышно. — Прошу команды запомнить правила состязания. Вы должны добраться до центра города и захватить флаг школы. Тот, кто первым вытащит его из земли, станет первым претендентом на финальный поединок. Второго он выберет сам из оставшихся членов своей команды. Если таковых не окажется, его соперником станет тот уцелевший, кого он выберет из отряда противника. Если же финалист окажется единственным условно выжившим, то он автоматически одержит победу в турнире. Правда, такого за всю историю школы ещё ни разу не случалось. Учите, что в городе вас ждут не только соперники, но также ловушки и общие враги. На этом инструктаж закончен. Начинайте по сигналу. Удачи!
С этими словами Шувалов поднял руку, в которой держал пульт от сирены, и нажал кнопку. Раздался пронзительный вой, и мы ринулись в лабиринт.
Его устройство никто не знал, так как до начала состязания макет был скрыт маскировочной магией. Двигаться к центру приходилось наугад, так что очень скоро я обнаружил, что бегу только в компании Голицына и Каминской — остальные отделились, свернув в другие проходы. Ни о какой командой работе речи не шло — все просто стремились первыми добраться до флага. Что ж, пожалуй, это единственно верная стратегия.
Мне не нравилось, что Руслан держится чуть позади, но не притормаживать же из-за этого. И потом, на стадион были наложены ограничения магии, и он всё равно не мог убить меня с её помощью.
Обернувшись на бегу, я вдруг понял, что Голицын исчез. Парень свернул куда-то, оставив нас с Глафирой вдвоём.
Мы выскочили из узкого «переулка» и едва не столкнулись с багатуром! Пилот сразу заметил нас, и шагоход мгновенно развернулся, наставив на нас пушки. Взвизгнули приводы, раскручивавшие миниганы. О, чёрт!
Я призвал Бера и синхронизировался с ним, заслонив собой Каминскую. В медведя ударили два плотных роя пуль.
Нет, не пуль! Это были пейнтбольные шарики! Попадая в Бера, они тут же лопались, не нанося никакого урона. Выходит, где-то есть камеры наблюдения. А значит, Голицыну не удастся напасть на меня внезапно. По крайней мере, чтобы убить. Это уже не могло не радовать.
Я ударил багатура лапой, он покачнулся и завалился на бок, нелепо суча суставчатыми ногами.
— Бежим дальше! — крикнула Глафира, выскакивая из-за меня.
Впереди была глухая стена, так что она свернула налево, чтобы обогнуть её. Я последовал за ней, на ходу сворачивая технику. Свернул за угол и увидел, как в девушку ударила справа огромная призрачная кувалда! Её отбросило в проход, так что она исчезла из виду. А через секунду показался автор техники — парень из команды соперников. Я тут же бросил в бой Бера. Медведь влетел в него, подмял под себя и прижал к земле. Пасть раскрылась.
Я не стал останавливаться. И этот парень, и Каминская выбыли из соревнования: по правилам было достаточно одного неблокированного попадания магической техники, чтобы считаться убитым. Бросил только взгляд в переулок, где поднималась на ноги громко чертыхающаяся Глафира. Ограничения в этом туре были выставлены серьёзные, и никакие атаки не причиняли вреда. Ну, разве что могли сбить с ног.
Обогнув ещё два бетонных препятствия, я увидел в конце прохода флаг! Естественно, тут же припустил к нему, но тут заметил пикирующий на меня беспилотник. Пришлось выставить защиту, чтобы выпущенная им наполненная краской ракета не попала в меня. Дрон взмыл, пронесшись надо мной на бреющем полёте, и исчез за стеной. Я помчался дальше.
Вдруг справа что-то мелькнуло. Я едва успел метнуться вперёд, использовав ускорение, как за моей спиной полыхнул огонь. Так, надо бежать дальше. Флаг уже близко!
Оставив Бера блокировать противника, я припустил по улице, снова задействовав магического симбионта.
До выхода из переулка оставалось метров пять, когда передо мной возник упавший сверху дракон! Его появление было столь неожиданным, что я опешил и притормозил. Ящер выпустил струю пламени. Мне пришлось скастовать защиту, чтобы не оказаться выбывшим из игры. Затем я ударил дракона когтистой лапой и тут же окатил кислотой. Как только он исчез, я выбежал на небольшую площадь, в центре которой находился флаг.