— Кто там⁈
— Это я! — отозвался Владимир.
— Входи! Не заперто.
Авинов толкнул дверь и переступил порог номера.
— Привет, сестрёнка, — кивнул он. — Как ты?
— Лучше всех. Если не считать, что в опере мне уже не выступать. Садись, — фальшивая Наталья показала «брату» на стул, поставленный возле входа.
Он взял его и переставил поближе к девушке.
— Что ты задумала? — спросил он, глядя на неё. — Время пришло?
Аглая кивнула.
— Скоро состоится новогодний бал при императорском дворе, — сказала она. — Ты должен туда проникнуть.
— И убить царя? — спросил Владимир.
— Если у тебя нет других планов на этот праздник.
— Туда попадают по именным приглашениям. Меня точно не позовут. Ни при каких условиях.
— Тебе и не нужно приглашение, — качнула головой Падшая. — Только тот, кто прихватит тебя с собой.
Авинов усмехнулся.
— Думаешь, я тут вожу дружбу с теми, кого приглашают на подобные мероприятия⁈ Да меня сторонятся, как чумного!
Аглая кивнула, словно ожидала услышать подобный ответ.
— Никто и не говорил, что будет легко, Вова. Но это нужно сделать. На кону честь нашего рода. Нашего клана! Мы должны отомстить!
— Я понимаю, Наташ, но…
— Никаких «но»! — резко перебила Падшая. — Это приказ, Владимир! Я не для того прилетела в Камнегорск, чтобы слушать про сложно и невозможно. Меня, чёрт возьми, убить пытались! И, возможно, ещё попытаются. Ты должен убить нашего врага! Честь — это всё, что у нас осталось!
Авинов склонил голову.
— Хорошо, сестра! Я найду того, кто согласится взять меня с собой на бал.
— Другое дело, — одобрительно кивнула Аглая. — Ты всегда был хорошим мальчиком. Не забывай о том, кто мы. Пусть нас лишили земель, титулов и даже дворянского звания — пока жив хоть кто-то из нас, борьба продолжается!
— Ты права! — ответил Авинов. — У меня остались связи. Вернее… Думаю, я смогу восстановить кое-какие контакты.
Вот и отлично, подумал я, слушая его. Таким образом станет ясно, кто ему помогает. Явно Владимир лукавил: у него были люди с прежних времён. Иначе он бы в городе не остался. Уехал бы куда-нибудь, как большинство остальных членов клана.
— Я рассчитываю на тебя, Вова, — ласково сказала Аглая. — Не подведи меня.
— Сделаю всё, что смогу, — ответил Авинов. — Положись на меня. Но тебе лучше уехать. Тебя действительно могут опять попытаться убить.
— Наверное, я так и сделаю, — чуть помедлив, проговорила Падшая. — Но я буду ждать вести о том, что ты исполнил то, что должно. У меня есть люди, которые сообщат мне о твоём триумфе. Нашем триумфе! А теперь иди. Наверное, мы больше не увидимся.
Авинов встал и низко поклонился. Затем развернулся и вышел из номера.
Я кивнул Есении. Девушка подошла к стене и открыла портал. Через несколько секунд в наш номер вошла Аглая. Пешковы сняли иллюзию, и девушка выглядела, как обычно.
— Вы довольны, Ваше Сиятельство? — спросила она.
— Ты отлично справилась, — ответил я. — На все сто!
Падшая улыбнулась.
— Спасибо.
— Всё, дело сделано. Собираемся и уходим, как договаривались — частями, — отдав команду, я подал руку Есении.
Девушка взяла меня за локоть. После нашего разговора во время тренировки она была слегка сама не своя. Но выглядела счастливой. Хотя одновременно и задумчивой. Нам предстояло покинуть гостиницу первыми, и по дороге в замок я собирался выяснить, в чём причина.
Когда мы отъехали, я повернулся к Есении.
— Вчерашний разговор получился несколько сумбурным. Не хочу, чтобы ты решила, что это был импульсивный порыв. Я не передумаю. Даю слово.
Девушка кивнула.
— Я верю вам, Ваше Сиятельство.
— Обращайся ко мне по имени. Мы ведь, считай, помолвлены.
— Не совсем. Но как вам… тебе… будет угодно.
— Всё будет в своё время. И кольцо, и объявление о помолвке. Просто не хочу сейчас никому говорить.
Девушка кивнула.
— Я понимаю. Ваше… Николай…
— Коля.
— Да, конечно. Всё здорово. Я не ожидала, если честно. Ты застал меня врасплох.
— Мне кажется, тебя что-то смущает. Расскажи.
— Да нет… На самом деле, я… Счастлива, наверное.
— Но ты не уверена.
Есения бросила на меня быстрый взгляд, и я понял, что попал в точку.
— Давай, выкладывай, что тебя гложет. Серьёзно, ты можешь мне сказать. Честность — лучшая политика. Слышала про такое?
— У меня только один вопрос, — помолчав, проговорила девушка. — Вы… Ты меня любишь?
О-па! Никак не думал, что я этом мире среди аристократов подобные материи имеют значение. Мне казалось, что Есения грезит о том, чтобы стать часть рода, и большего ей не нужно. А выходит, её волнует и кое-что другое.
— Просто меня не покидает мысль, что всё дело в моём Даре, — сказала девушка.
Было заметно, что она волнуется. Надо же: железные леди, амазонки, способны и на такое! Признаться, я слегка растерялся.
— Не стану тебе лгать. Я хочу сохранить твой Дар в роду Скуратовых. Но… я очень рад, что вчера ты согласилась выйти за меня. Что же касается любви… Сам не знаю, что тебе ответить. Я привык мыслить прагматично. Но, с другой стороны, если бы я выбирал жену по… Чёрт, как же трудно бывает выражать свои чувства!
Мои слова вызвали у Есении улыбку.
— Просто говори, — сказал она. — Всё, что придёт в голову!
— Из всех, кого я знаю, я выбрал бы тебя. Вот! Прости, но пока это всё, что я могу сказать. Знаю, это немного…
Девушка вдруг взяла меня за руку и крепко стиснула.
— Это очень много, господин маркиз! Куда больше, чем вам кажется. Тебе кажется.
Она отвернулась к окну, не выпуская мою руку из своей. А я… чувствовал себя смущённым. Пожалуй, впервые в жизни.
Глава 44
На следующий день должен был состояться финал школьного турнира. Пожалуй, только ленивый не подошёл ко мне и не поинтересовался, готов ли я к нему. Некоторые заключали пари. О занятиях никто не думал, и учителя отнеслись к этому с пониманием: особо нас не мурыжили. Уроки проходили на лайте. Вся школа ждала окончания занятий, чтобы отправиться на стадион и узнать, кто же в этом году станет чемпионом. Как мне кажется, преподаватели не были исключением.
Голицын меня избегал. Я видел его на переменах в коридоре, но он старательно удалялся, стоило нам оказаться рядом. Что ж, его дело. Мне ему сказать всё равно было особо нечего: всё, что хотел, я выдал во время последнего соревнования. Он сделал вид, что не понимает, о чем речь. Его право. Но лучше бы ему не пытаться меня убить, ибо умирать я не собираюсь — даже если придётся выпустить всех своих демонов.
На большой перемене я поймал Мейнгардта. Он как раз был один, и я решил этим воспользоваться, чтобы прояснить, кто же ходит с нами в школу — настоящий племянник маркиза, или аль-гуль.
— Привет, — сказал я, подходя. — Как дела?
Мейнгардт повернулся и кивнул.
— Да нормально. Не обязательно каждый раз спрашивать. Я ведь даже не пострадал. Всё со мной хорошо. Выжил же.
— Всё равно, ты перенёс стресс. Не каждый день тебя пытаются отправить на тот свет. Я что сказать хотел: у меня тут идя появилась. Помнишь, как мы ходили в боулинг?
— Да, конечно, — ответил, глядя на меня, Мейнгардт. — Отлично время провели.
— Вот-вот. Поему бы тебе не расслабиться, отвлечься. Может, сходим снова?
— Хорошая идея. Думаю, мне это… Не то, чтобы нужно, но почему бы и нет?
— Только не навернись, как в прошлый раз! — усмехнулся я, хлопнув парня по плечу. — Ты тогда чуть бедро не сломал. Ковылял бы сейчас на костылях!
Никита растянул губы в улыбке.
— Да уж, было дело, — ответил он. — Скользкий пол во всём виноват. В этот раз такого не повторится.
— Да уж, постарайся. Ладно, ещё обсудим после турнира. Ты ставки не делал?
Мейнгардт отрицательно покачал головой.
— Поставил бы на тебя, да нечего. Мне родаки почти не дают карманных денег.
— Да это я так спросил. К слову пришлось. Всё, до встречи на стадионе. Поболеть-то придёшь?
— А как же! само собой!
Отойдя от Никиты, я свернул за угол и начал спускаться по лестнице. Следующий урок у меня был этажом ниже.
Мейнгардт сделал вид, будто помнит случай, которого не было. Его падение я придумал.
Выходит, я только что разговаривал не с Никитой, а с аль-гулем! Что теперь с этим знанием делать — вот вопрос. Ну, и осознание того факта, что парень, с которым я общался, мёртв — как ни странно, вызвало во мне злость по отношению к людоеду, занявшему его месту. Стоило немалого труда сдержаться, чтобы не выпотрошить выродка на месте. Даже странно, ведь подобная реакция для меня совсем не характерна. Да и Мейнгардта я знал не так близко. По большому счёту, он даже приятелем моим не был — не то, что другом. Кажется, я становлюсь слишком сентиментальным. Для киллера это плохо. Надо будет помедитировать и разобраться с этим.
Когда уроки закончились, вся школа ломанулась на стадион, где нам с Голицыным предстояло выяснить, кто займёт первое место. В раздевалке мы оказались не одни: явились наши знакомые, чтобы поддержать. Тем не менее, Руслан-таки подошёл ко мне. Протянул руку.
— Чем бы ни кончилось, хочу, чтобы ты знал, — сказал он, глядя мне в глаза. — Я тебя уважаю. Потому и выбрал.
— Спасибо, — ответил я, пожав его ладонь. — Ценю и всё такое. Но вспомни о моих словах.
— Не понимаю, о чём ты, — качнул головой Голицын.
Я пожал плечами.
— Просто не забудь, что я пытался.
— Нам пора, — сказал беловолосый. — Это сигнал.
И правда, раздалась сирена, призывающая участников на стадион.
— Ты никому ничего не должен, — сказал я.
— Знаю, — чуть помедлив, ответил мой соперник.
На этом разговор закончился, и мы отправились на арену.
Выйдя на середину, я почувствовал себя на какое-то мгновение гладиатором: сотни глаз были устремлены на меня.
На трибуну вышел Шуйский в парадном зелёном мундире. Взял микрофон.
— Уважаемые учащиеся! Сегодня решающий день! Понимаю, что вы ждёте не моих слов, а состязания, которое выявит лучшего бойца нашей школы! Поэтому не буду многословен. Удачи обоим участникам. Каждый из них достоин победы. Да достанется она сильнейшему!
Князь покинул трибуну под бурные рукоплескания.
К нам с Русланом подошёл судья — один из преподов, седой старик, учитель математики.
— Никаких правил, — проговорил он, переводя взгляд с меня на Голицына. Делайте, что хотите. Но будьте осторожны: ограничения не так высоки, как в предыдущих этапах. Так что не поубивайте друг друга. Помните, что вы представляете одну школу, и поединок, несмотря ни на что, по сути, дружеский. Возьмите мечи.
С этими словами он протянут нам два агрика. Мы с Голицыным взяли те, что были к нам ближе.
— Надеюсь, мне не придётся вас останавливать, — сказал учитель, переводя взгляд с меня на Руслана. — Помните, то перед вами не враг, а товарищ. Это только спорт. Но выложитесь по полной. Удачи, парни!
Он отошёл назад и вытащил из нагрудного кармана белый шёлковый платок.
— Начинайте, когда он упадёт на землю. Не раньше!
Пальцы его разжались, и шёлковый лоскут начал плавное падение. Как только он коснулся травы стадиона, Голицын скастовал дракона, и ящер направил в меня струю пламени!