— Бросай, — распорядилась Мара, переложив нож в левую руку.
— Какая недоверчивая, — расхохотался Нару и бросил ей Печать, которую она ловко схватила на лету.
— Нужно окропить Зверя кровью, чтобы он открыл свою тайну.
Мара провела по острию и прислонила окровавленный палец к голове змея на медальоне… растворяясь в далеком прошлом.
***
Посланник Небес казался чужим, неестественным и враждебным. Пламя освещало обнаженную фигуру, распростертую на его грязно-коричневой поверхности, и ярко-алую кровь, струйки которой медленно впитывались внутрь камня. Алтарь с жертвой находился в самом центре огромного песчаного кратера, выделявшегося отвратительным пятном на фоне густого леса. Словно язва на теле природы. Вокруг кольцами были выложены расписанные узорами исполинские глыбы, стоящие на манер врат по кругу. Они задерживали губительные вибрации Посланника Небес. Ни травинки не росло рядом, ни один мотылек не решился прилететь на свет от костра.
У самого края обрыва стояли великаны, отбрасывая длинные тени и избегая приближаться к камню, возле которого застыли призванные. Не всем из них предстоит стать магами. Посланник Небес утолит свою жажду и выберет, кто из них этого заслуживает.
«Посланник отказал тебе. Ты не достоин его благословения.» - показал жестами самый высокий из великанов.
Молодой черноволосый паренек расплакался, ведь это был третий раз подряд, когда он получал отказ. Одной рукой прижимая к груди окровавленное древко копья, а другой отчаянно жестикулируя, он взмолился: «Я попробую еще раз, и он обязательно засветится, Владыка!»
Но тот только равнодушно отмахнулся: «Нет».
Несостоявшийся великан, размазывая чужую кровь по лицу, обреченно сгорбившись, прошел к обрыву. Положенное место для отвергнутых - таких же неудачников и трусов, жертвы которых отказывался принимать Посланник Небес. Он не дарует силу тем, кто запятнал свой дух страхом. Всем дается лишь три попытки. И если кто-то не успел за это время очиститься от скверны, то он больше непригоден и навсегда лишается возможности жить полноценной жизнью из-за своих недостойных великана мыслей и желаний.
Владыка, бросил взгляд, полный презрения на новоявленного отвергнутого, расплакавшегося в голос, и подал знак заткнуть рот посмевшему нарушить Священную Тишину. Недостойному связали рот тряпкой, которая не смогла полностью заглушить его безнадежное отчаянье.
Рука Владыки взметнулась вверх, вытянув пляшущую тень через весь кратер и сообщая, что пора вести следующую жертву. Оставшиеся призванные подошли к загону с людьми.
— Нет, пожалуйста! — кричать не было сил, потому человек еле шептал разбитыми в кровь губами и пытался закрыть собой испуганную женщину.
Другие люди молча сидели на мелком цветном песке в ожидании своей печальной участи. Они знали, что просить бесполезно, как и надеяться на милосердие.
Спасти их могло только чудо.
— Пощадите ее и ребенка, — взмолился мужчина и попытался поцеловать ноги одного из мальчишек. Призванные оказались в растерянности, они ждали знака от Владыки, что им делать дальше.
Владыка, даже не взглянув на смельчака, отдал приказ: «Берите ее».
Призванные приблизились к ослабленному мужчине и разомкнули его руки, мягко отстраняя и забирая женщину. Она не могла сопротивляться, только прижимать руки к животу, где почти созрела новая жизнь. Все силы вытягивал проклятый камень, наполняя взамен сокрушительной болью. Безвольное тело было легким и податливым, когда ее несли к алтарю.
— Возьмите меня вместо нее, — молил человек, отчаянно пытаясь ползти вперед, несмотря на начертанную границу, лишающую сил. — Моя магия намного сильней.
Его черед тоже придет. Такая жертва обязана понравиться Посланнику Небес, и он не сможет отказать. Поэтому Владыка оставил этого человека для другого призванного. Особенного.
Женщину разложили на холодном камне. Один из призванных всхлипнул, взяв в руки копье. Ему предстояло лишить ее жизни, и тем самым стать мужчиной и обрести наконец магию. Парень медлил, занеся оружие над беззащитной жертвой, щеки которой были мокрыми от слез.
— Я запомню твои глаза, — прохрипел призванный и, резко замахнувшись, вонзил копье прямо в сердце, а затем упал на колени. Живот и горло скрутило в тугой ком преображения, и его стошнило.
Защитник женщины сумел подняться на четвереньки, но тут же рухнул обратно на песок, сотрясаясь в конвульсиях.
Камень впитал кровь очередной жертвы и ослепительно вспыхнул, потянувшись разноцветными лучами к призванному, тело которого начало втягивать их в себя, увеличиваясь в размерах в несколько раз.
И тогда новорожденный великан услышал свой первый магический зов: «Ты, наконец, пробудился. Посланник Небес даровал тебе могущество.»
Содрогающегося от болевых спазмов парня, оттащили к краю кратера отвергнутые, где он смог бы прийти в себя под присмотром других великанов.
Владыка выдержал паузу и в очередной раз отдал приказ.
Теперь был выбран тот самый мужчина, который не смог защитить беременную. Когда его разложили на камне, он не плакал, но его взгляд был полон ненависти. Это все, на что хватало его сил. И на слабый шепот:
— Будь ты проклят, чудовище. Ты познаешь, что такое горе, потеряв все, как и я. А твои потомки…
Призванный не дал ему договорить, проткнув сердце человека острым копьем, тело которого не сдавалось, начав биться в агонии. Посланник Небес принял эту жертву еще до того, как в ней угасла последняя искра жизни, наполняя магией нового великана.
В голове раздался магический зов: «Сегодня ты пробудился. Посланник Небес даровал тебе могущество.»
Волат еле держался чтобы не рухнуть на землю, впервые ощущая все вибрации вокруг, что показалось слишком острым для сознания новорожденного мага. Поэтому он не услышал резкий вскрик, который привлек внимание Владыки. Заметив чью-то тень за одной из глыб с оранжево-зеленой пиктограммой птицы и змея, он приказал великанам: «Проверьте, здесь кто-то лишний!» - и поморщившись от предавшейся ему боли, поддержал дрожащего новичка, чтобы тот не упал.
А затем Владыка добавил только для него: «Я тобой горжусь, Волат».
— Спасибо, отец, — Волат попытался вызвать зов, как учили, но произнес это вслух и впервые почувствовал непреодолимое отвращение к звукам собственного голоса из-за тошнотворной вибрации, буквально раздирающей тело изнутри.
Магия стала его сутью. А вместе с ней и боль. Посланник Небес даровал ему силу и теперь гнал прочь от себя до следующего Призыва. Бывший призванный, превозмогая чудовищную боль, не дожидаясь помощи отвергнутых, поднялся и на нетвердых ногах самостоятельно отошел к краю кратера.
***
— Это невозможно! — вскричала Мара, отбрасывая от себя Печать Прокуратора, и уставилась на Нару, который продолжал улыбаться. — Невозможно!
— Нас хотели лишить памяти, но Степь все помнит. Мы те, кому принадлежат эти земли. Мы должны пробудить Посланника Небес и вернуть их себе. Теперь ты все знаешь, дитя, и поведешь нас!
Мара расплакалась, ощущая, как внутри нее трепещет голодная жадная пустота. Только теперь она знала, чем ее заполнить.