Из тела чудовища вытекала странная жидкость болотно-зелёного цвета, обдавая каменный пол фонтаном брызг. Оно всячески извивалось, не зная, с какой стороны лучше напасть на противника. А мальчик, в свою очередь, непринуждённо продолжал битву, в которой он пока что одерживал явную победу.
Внезапно Эрик нанёс врагу сокрушительный удар, в результате которого голова чудовища, отделившись от туловища, отлетела в дальний угол комнаты, а его грузное тело, лишившееся главной части, со зловещим гулом рухнуло на пол. Мальчик едва успел отбежать, а иначе, скорее всего, очутился бы под этой огромной массой
— Это было великолепно! — воскликнула Хизер, подбегая к брату. Увидев, как мастерски её брат поверг врага, девушка испытала искреннее восхищение.
— Возможно. Но проблема в том, что этих чудовищ много. Совсем скоро сюда могут прийти другие, и мы от них уже не убежим. Мне придётся снова сражаться.
— А почему я не могу?
— Для тебя это слишком опасно. Ведь они могут напасть на твою Звезду.
— На какую Звезду? — в недоумении спросила девушка.
— Что ж, хорошо, я всё-таки расскажу тебе о Звёздах и Дворце Душ. Слушай.
Хизер, с некоторым изумлением глядя на брата, приготовилась выслушать историю, которую он собирался ей поведать. Она всё ещё искренне надеялась, что происходящие события никак не были связаны с её сумасшествием.
— Мы находимся во Дворце Душ. Он так называется потому, что в нем живут особенные души. Они здесь управляют всем и следят за жизнями людей.
— Здесь есть люди?
— Нет. Души наблюдают за жизнями всех людей, которые живут на нашей планете. А сами они с людьми не связаны. Наверное, они — души дворца, хотя я точно не знаю. Но, в общем, они здесь главные. Они создают испытания для чужаков, чтобы выгнать их, потому что здесь не нужны живые. Дворец Душ — это не место для обычных людей. Здесь обитают только Звёзды и души.
— А что за Звёзды?
— Звёзды — это жизни людей. У каждого человека своя Звезда. Когда она гаснет, человек умирает.
— А как именно происходит смерть человека, Звезда которого угасла?
— Смотря из-за чего она угасла. Чаще всего Звезды гаснут из-за того, что их окончательно проглатывают чудовища, одно из которых я только что убил. Они — катастрофы и болезни. Эти чудовища нападают на одну или сразу несколько Звёзд и начинают их поедать или заглатывают сразу — здесь всё зависит от вида несчастья.
— Твоя Звезда тоже досталась одному из этих чудовищ?
— Да. И ты даже видела, кому. Только что я убил монстра, проглотившего мою Звезду. Кстати, помнишь я говорил тебе, что мечтаю о том, чтобы люди никогда не болели моей болезнью? Я свою мечту исполнил. Чудовище такого вида было единственным, и теперь его больше нет. Теперь оно не нападёт ни на одну из Звёзд.
— Так, значит, если постараться, можно постепенно уничтожить абсолютно все болезни и искоренить все катастрофы?
— Нет. Убить можно только тех чудовищ, которые поедали твою Звезду, и только после её угасания. И то всех ты не уничтожишь, ведь монстров такого вида много. Это только мой был единственный.
— А можно ли как-то защитить Звёзды?
— Да. Если человек родился в тот же день и час, когда умер какой-нибудь из его родственников, он будет защищён от некоторых чудовищ.
— Но ведь ты — один из таких людей. Тётя Энджи умерла в тот же день и час, когда ты родился. Значит, она тебя не защитила?
— Я сказал, что от некоторых, а не от всех. От того чудовища она меня не защитила.
Но неожиданно разговор Хизер и Эрика прервался, так как со стороны входа снова послышался странный звук. Брат и сестра приготовили оружие, чтобы дать отпор приближавшемуся врагу. Несмотря на то, что Хизер совершенно не следовало вступать в битву с чудовищами, она не могла стоять на месте, когда на неё нападали. Поэтому-то девушка и выставила свой кинжал вперёд.
========== Глава 25 ==========
Неведомая опасность приближалась. Хизер и Эрик в напряжении застыли на месте, приготовившись к нападению врага. На лице мальчика не было даже следа страха, в то время как Хизер пыталась справиться с неприятным чувством, беспрестанно охватывавшим её. Она говорила себе, что, несмотря ни на что, не должна бояться, ведь из Дворца Душ ей вряд ли удастся выбраться, а значит, страшиться неминуемой гибели не стоило.
Выставив вперёд оружие, брат и сестра ждали, пока один из местных обитателей приблизится к ним. Однако никто не нападал. Звуки по-прежнему доносились со стороны входа, вот только существа, издававшего их, видно всё не было. Если бы не мрак, Нортены давно бы уже поняли, в чём заключалось дело. Но приближаться к неведомому объекту, затерявшемуся во тьме, не решался даже Эрик, жизни которого уже ничего угрожало. А что уж говорить о Хизер, совершенно не желавшей попадаться в лапы тех чудовищ.
— Стой здесь, никуда не уходи, — наказал сестре Эрик, наконец надумавший самолично встретиться с опасностью.
— Хорошо. Только, прошу, будь осторожен, — предупредила Хизер, понимая при этом, что проявление лишней осторожности для Эрика не имело смысла. Мальчику, наоборот, следовало действовать отважно, так как он был единственным, кто мог защитить Хизер в стенах зловещего Дворца.
И вот Эрик немного отошёл от сестры, оставив её стоять рядом с постепенно испарявшимся телом поверженного врага. Уже от одного вида этой обезглавленной твари, распластавшейся по каменному полу, девушке становилось не по себе. Хизер хотелось поскорее покинуть эту злосчастную комнату. И уж тем более у неё не было желания вступать в битву с ещё одним местным жителем.
Но несмотря ни на что, девушке приходилось ждать, не двигаясь с места. Она очень надеялась, что брат вот-вот её окликнет, известив об отсутствии какой-либо опасности и позвав её вернуться в коридор. Но ничего не случалось, сколько Хизер ни ждала. Вокруг по-прежнему стояла гнетущая тишина, нарушаемся лишь негромким скрежетом, доносившимся всё с того же места.
— Эрик, — тихо позвала Хизер, стараясь не наделать лишнего шума, но вот же время привлечь внимание брата.
Однако отклика не последовало, что вызвало у Хизер очередную волну беспокойства. Вопреки словам Эрика, девушка, не находившая себе места, всё же решила сама всё разузнать. А всё потому, что волнение и любопытство загоралось в ней со страшной силой, не давая Хизер покоя.
Но только девушка сделала нерешительный шаг, как её руки коснулось что-то скользкое. Ничего не видя, она попыталась сбросить неизвестный объект, но все её старания не увенчались успехом. А между тем неведомая тварь, забравшаяся на тело девушки, начала медленно ползти по её рукам, доставляя Хизер множество неприятных ощущений.
— Замри! — послышался детский голос, принадлежавший Эрику. Не став ослушиваться указаний брата, девушка застыла на месте, молча терпя дискомфорт, который чувствовался всё отчётливее.
Затем раздался тихий шорох, звук соприкосновения кинжала с плотью и тихий вой. После Хизер вновь услышала голос брата, только теперь в нём были отчетливо заметны нотки беспокойства:
— Хизер, хватайся за кинжал! Оно нападает на тебя со спины!
От этих слов всё тело Хизер охватил леденящий страх. Стараясь не поддаваться резкому испугу, девушка медленно взмахнула кинжалом. Затем, сделав молниеносное движение, она развернулась и вонзила оружие во что-то скользкое и отвратительное. Какая-то холодная жидкость сразу же потекла по рукам Хизер, в то время как по её телу пробежала мелкая дрожь.
И вот что-то холодное и скользкое начало обвиваться вокруг шеи Хизер, отчего девушка стала задыхаться. Через некоторо время путница, зажатая неведомыми созданиями, разглядеть которых у неё попросту не было возможности, рухнула на пол, слегка ударившись головой о камень.
— Я не могу его отвлечь. Не сдавайся, продолжай битву, несмотря ни на что, — смутно донеслось до Хизер.
Однако Нортен было не до битвы. Практически прижатая к полу, она тщетно пыталась снять с себя неизвестные путы, всё крепче обвивавшие её беззащитное тело. Девушка задыхалась, перед её глазами мелькали абстрактные картины, смысла которых она не могла разобрать. Брат очень хотел ей помочь, но по неизвестным причинам не имел возможности это сделать.