Неожиданно Хизер захлестнула волна, созданная из той же отвратительной жидкости, что неумолимо продолжала заливать комнату. Девушка почувствовала, как вся она погрузилась в эту мерзкую субстанцию. Хотя в происходящем имелся единственный плюс, который Нортен заметила сразу же: девушка больше не была связана неизвестными путами и потому могла свободно передвигать конечностями.
С трудом дыша, Хизер попыталась плыть, и у неё это даже получилось. Разгребая руками отвратительную жидкость и пытаясь побороть подступавшее отвращение, девушка, уже не видевшая возможности спастись, просто двинулась куда-то. Куда именно Хизер держала путь, она не имела понятия, но в глубине души всё ещё мечтала выбраться из этого странного вещества, поглотившего её в свои глубины.
Но вот девушка начала захлёбываться. Силы постепенно покидали Хизер, и потому она, не способная больше бороться с жидкостью, медленно шла ко дну. Перед глазами Нортен вновь стали проноситься причудливые картины, совершенно не напоминавшие девушке ни об одном из событий, что происходили в её жизни, но, несмотря на это, манившие её неведомой прелестью. В один момент у неё даже возникло желание погрузиться в этот таинственный мир, открывавшийся её взору, и, утонув в нём, навеки уйти от всех реальностей, в том числе и от её родного мира. Это было так странно, но в тоже время так заманчиво.
Тусклый, чуть синеватый свет попадал в глаза девушке, заставляя её, отвыкшую от всякого освещения, невольно щуриться. Что было источником этого сияния, Хизер не понимала, несмотря на то что по этому поводу у неё возникало немало предположений, большая часть из которых казалась девушке поистине безумной. Но вроде бы она всё ещё жила, и, наверное, её Звезда по-прежнему горела, не тронутая беспощадными чудовищами. С уверенностью об этом утверждать Хизер, конечно, не могла, однако она, не оставлявшая своих попыток плавания сквозь достаточно густую жидкость, продолжала надеяться.
Но внезапно, когда Хизер уже практически утонула, захлебнувшись загадочной жидкостью, случилось нечто неожиданное. В один миг всё исчезло, словно до этого ничего и не происходило. Нет, девушку по-прежнему окружались стены Дворца Душ, вот только ни омерзительных чудовищ, ни склизкого вещества, ни Эрика рядом не было. Она упала на холодный пол очередного помещения, залитого мерклым сиянием огонька.
Сначала девушка ничего не поняла. Привстав, она решила осмотреться, чтобы иметь хоть какое-то представление о месте, в которое её занесла та жидкость.
Ничего особенного Хизер поначалу не обнаружила. Эта комната оказалась такой же пустой, как и самые первые залы, не произведшие на девушку яркого впечатления. У Нортен даже возникла мысль, что она вернулась назад, в одну из комнат, с которых и начался её путь. Но, как выяснилось позже, подумав так, Хизер ошиблась. Это было совершенно новое помещение, на стенах которого, однако, как и в предыдущих, виднелась многочисленные двери.
Девушка хотела приблизиться к одному из ходов. И она бы сделала это, если бы внезапно не произошло нечто, заставившее её остановиться и застыть на месте, словно окаменевшую. Хизер совершенно случайно заметила, что она находилась в комнате вовсе не в одиночестве. Как оказалось, неподалёку от девушки стоял незнакомец в чёрном плаще с капюшоном, закрывавшим его лицо. Судя по всему, он заинтересованно наблюдал за Нортен, не произнося при этом, однако, ни слова.
Хизер почувствовала, что внутри у неё всё словно сжалось в единую пружину. Воспоминания нагрянули на девушку крайне неожиданно, на некоторое время проглотив её с головой. Перед её глазами возникли туманные горы, петляющие тропы и Анна, потерявшая последнюю надежду. В тот день, запомнившийся Хизер очень чётко, с девушками произошёл неприятный инцидент, причиной которого стала их собственная опрометчивость. Тогда подруг спас загадочный мужчина, весьма вовремя подвернувшийся им на пути. Спас, но не получил никакого вознаграждения, хотя изначально и требовал его.
И вот теперь, когда Хизер неизвестным образом очутилась в другой реальности, он снова встретился ей. В том, что это был именно тот незнакомец, Хизер, как ни странно, не сомневалось. Ей это подсказывал внутренний голос, который и напомнил девушке о приключении, произошедшем с ней несколько месяцев тому назад.
========== Глава 26 ==========
— Ну вот мы и снова встретились, Хизер, — произнёс незнакомец тем же достаточно высоким и звонким голосом, каким он говорил тогда, когда Хизер и Анна потерялись в горах.
Услышав эти слова, девушка испытала сразу несколько чувств. Во-первых, она ужасно удивилась тому, что он, ранее видевший её всего один раз и, конечно, не знакомившийся с ней, знал её имя. А во-вторых, она окончательно осознала, что это был он, тот самый неизвестный спаситель, благодаря которому подруги чудом остались живы.
— Да… Неожиданно… — немного растерянно ответила Хизер, глядя на незнакомца, лицо которого было скрыто под капюшоном.
— И вправду неожиданно. Я не исключал возможности нашей встречи, но никак не думал, что она произойдёт именно здесь. Но так решил твой любимый брат, и я с этим ничего сделать не могу. Конечно, изгнать тебя из стен Дворца Душ мне под силу, однако в этом нет смысла.
Некоторое время Хизер, погружённая в раздумья, молча стояла на месте. Теперь происходящее ей казалось ещё более странным и безумным. Девушка уже не верила, что всё, совершавшееся в тот момент вокруг неё, было наяву. Странная жидкость, оставившая на её одежде тёмные пятна, чудовища, представлявшие болезни и катастрофы, звёзды, другая реальность, незнакомец, говоривший загадками, — всё это вводило Хизер в состояние неопределённости. Нортен не могла разобраться с этими событиями, сколько ни старалась, и потому путалась в них ещё больше.
— Я не понимаю, что происходит, — призналась Хизер, немного отойдя от незнакомца, вид которого, как и тогда, в горах, не внушал доверия.
— А тебе и не надо понимать. Время ещё не настало, и не стоит пытаться его опередить. Иначе это тебе же выльется весьма печальными последствиями.
— Возможно. Но всё же я считаю необходимым хоть немного разобраться в происходящем.
— Разве Эрик ничего тебе не объяснил? Уж кто-кто, а он уже должен обладать достаточным количеством знаний о Дворце Душ.
— Объяснил. Но я по-прежнему не могу понять слишком многое. Все слишком запутанно для меня.
— Бесспорно. Если потребуется, ты непременно во всём разберёшься. А сейчас ты можешь создать для себя лишь искажённое представление о происходящем, которое вряд ли поможет тебе его понять.
— Но почему?..
— Дворец Душ — место для тех, чьи Звёзды уже погасли, а твоя ещё горит. Несомненно, однажды ей тоже придётся кануть в небытие, но пока этого не случилось, не следует вмешиваться в её существование.
— А мой брат? Он уже умер?..
— Во Дворце Душ это дано решить лишь ему самому. Задай этот вопрос своему брату, и он, думаю, непременно даст тебе ответ. Я же не стану делать какие-то выводы.
Хизер постепенно начинали выводить из себя неопределённые ответы собеседника, который, казалось, специально решил потянуть время или просто жаждал немного поиздеваться над несчастной девушкой. Но в то же время Нортен предполагала, что это именно благодаря его стараниям неведомая жидкость, поглотившая её, исчезла. Может, он был хозяином в этих загадочных стенах? Или таким же случайным путником, забредшим сюда по велению Душ? У Хизер возникало множество предположений, о правильности которых судить она не могла.
— Я не могу задать вопрос брату, потому что его сейчас нет рядом, — произнесла Хизер, пытаясь хоть как-то вывести незнакомца на конкретику.
— Он скоро придёт, — заверил девушку неизвестный.
— Но ведь вы знаете что-то о Звёздах и Дворце Душ… Значит, вы можете рассказать мне о них подробнее, — тихо проговорила Хизер, стараясь не показывать отчаяния, прозвучавшего в её голосе.