— Если я могу, это ещё вовсе не значит, что я желаю. У тебя ведь тоже море возможностей. Однако я искренне сомневаюсь, что ты станешь беспрекословно выполнять все мои приказы.
— Но я вам не приказываю. Я лишь прошу. Это такая же просьба, как тогда, в горах. Пожалуйста, расскажите мне хоть что-нибудь… — с мольбой в голосе произнесла Хизер, глядя прямо на незнакомца.
— Всему своё время. Возможно, я действительно поведаю тебе кое-что о Дворце Душ, но сначала это должен сделать твой брат, который в данный момент отбивает атаки местных чудовищ. Ему они не страшны, так что совсем скоро он будет здесь. Осталось немного.
Слова незнакомца звучали слишком подозрительно, и Хизер, конечно, не верила им безоговорочно. Нортен осознавала, что он мог быть очередной ловушкой, подстроенной обитателями Дворца Душ. Девушка металась на месте, не зная, куда ей податься дальше. В каждом уголке этого странного Дворца её поджидала опасность, сбежать от которой она не могла, сколько бы ни пыталась. Однако, оставшись на месте, путница также имела возможность дождаться нового испытания. Хизер находилась в безвыходном положении, и она, несомненно, осознавала это.
Немного подумав, девушка приняла окончательное решение остаться. Так у неё действительно был шанс вновь встретиться с братом, способным провести её сквозь эти мрачные залы. А двигаться дальше — значило полностью отдаться в объятия неизвестности.
— Вы хозяин этого Дворца? — решилась спросить Хизер, уже ничего не страшившаяся.
— Да, можно сказать, что я хозяин. Вот только не всего Дворца, а лишь одной его составляющей, — ответил незнакомец тем же абсолютно невозмутимым и холодным тоном.
“Ну хоть что-то более конкретное”, — подумала Хизер, собиравшаяся и дальше засыпать неизвестного вопросами. Теперь ей было абсолютно всё равно, как он отреагирует на её поведение. Любопытство возобладало над всеми чувствами Хизер, а значит, её не пугало ничто.
— Этой комнаты? — вновь поинтересовалась Хизер.
— Понятие “комната” может иметь несколько значений, и в одних случаях мой ответ должен быть положительным, а в других — отрицательным. Череда метафор бесконечна.
— Я имею в виду эти стены. Помещение, в котором мы стоим в данный момент, — произнесла Хизер, стараясь не показывать растущего раздражения.
— Нужное время ещё не настало, — немногословно ответил незнакомец.
— Плата… — вслух подумала Хизер. — Вы ведь её так и не получили?
Она вспомнила последние слова, сказанным неизвестным спасителем, когда тот уже показал девушкам путь до деревни и собирался возвращаться обратно. Прежде чем помогать подругам, он требовал с них плату, которую в конечном итоге так и не получил. А когда Анна напомнила незнакомцу о вознаграждении, тот ответил, что возьмёт его с неё потом. Время шло, но неизвестный так и не появлялся, в результате чего девушки, погружённые в свои заботы, и вовсе про него забыли. И может быть, Хизер была отправлена во Дворец Душ лишь для того, чтобы рассчитаться с тем таинственным незнакомцем?
— По этому поводу можешь не беспокоиться, — с усмешкой произнёс неизвестный, — плату я взял и с тебя, и с Анны Эмблерс в тот же день, когда помог вам. Хотя, по идее, сейчас ты снова должна мне заплатить, только уже за то, что я остановил одного из местных обитателей, которому уже практически удалось изгнать тебя из стен Дворца Душ. Однако с этим я, пожалуй, немного повременю. Ты заплатишь, но не в данный момент и, возможно, даже не в ближайшее время.
В голове у Хизер, не припоминавшей момента расплаты, сразу начало возникать множество мыслей по этому поводу. Она определённо не понимала, что имел в виду её необычный собеседник. Ведь их встреча в горах была первой и последней, а следовательно, девушка физически не могла вручить незнакомцу желанное им вознаграждение. Впрочем, это было далеко не единственным, с чем Хизер отчаянно жаждала разобраться. Её волновало немало вопросов, связанных с Дворцом Душ и подозрительным мужчиной, и ни на один из них она не находила даже приметного ответа.
На некоторое время девушка, ещё сильнее запутавшаяся в результате недлительного разговора, замолчала. Затем она отошла к стене и, прижавшись к плечом холодному камню, задумалась. Хизер старалась не смотреть на незнакомца, оставшегося на прежнем месте, однако это у неё не слишком-то хорошо получалось.
— Не могли бы вы снять капюшон? — неожиданно попросила Хизер. Безусловно, она бы предпочла воздержаться от подобных пожеланий, однако это, казалась, сама сорвалась у неё с языка, и девушка не успела себя остановить.
— Могу, и мне не составит труда исполнить твою просьбу, — ответил незнакомец, а затем, к удивлению девушки, стянул с лица капюшон.
Неизвестным оказался черноволосый молодой человек лет двадцати двух-двадцати пяти, обладавший достаточно аккуратными чертами лица. Он был красив, но в то же время вид его явно отталкивал, невольно навевая холод. В серых глазах незнакомца не читалось ничего, кроме абсолютного равнодушия ко всему, что происходило вокруг него. На губах его можно было заметить лёгкую тень ухмылки, вызванной, по-видимому, поведением Хизер.
Нортен посмотрела прямо в глаза незнакомцу и, поймав его пронзительный взгляд, сразу же отвернулась. У неё возникло желание куда-нибудь уйти, возможно, отправиться исследовать остальные комнаты Дворца Душ, но не контактировать с этим подозрительным человеком.
— Мне удалось удовлетворить твоё любопытство? — поинтересовался неизвестный, даже не дрогнув.
— В этом плане — да, — ответила Хизер, опустив голову. Ей совершенно не хотелось встречаться взглядами с таинственным юношей. Он вызывал у неё сразу несколько чувств, большая часть из которых, несомненно, была негативной. И чтобы не разжигать эти чувства, ей нужно было или покинуть комнату, или просто дожидаться брата, стараясь не обращать внимания на незнакомца, который, судя по всему, не собирался никуда уходить.
— Замечательно. Теперь тебе осталось лишь немного подождать, и прочие твои желания будут исполнены, а ответы на мучающие тебя вопросы — найдены. Будь терпеливей, Хизер. Терпение — твой единственный ключ к двери, за которой в данный момент скрываются вся интересующая тебя информация
Однако всякое терпение у Хизер, уставшей ждать, закончилось. Нортен лишь хотела поскорее узнать ответы, которые позволили бы ей хоть немного выйти из запутанного положения, в каком она находилась. Но ответов все не было, а новые вопросы назревали ежесекундно, вгоняя Хизер в смятение. Девушка с огромным удовольствием бы пошла дальше, покинув злосчастную комнату, но внутренний голос, в тот момент служивший ей проводником, останавливал Нортен от таких действий. Поэтому ей и приходилось ждать, несмотря ни на что.
Хизер крепче прижалась к каменной стене, пытаясь таким образом подавить растущее раздражение. Мыслено она приказывала себе успокоиться, но, к сожалению, все её старания оканчивались неудачно. Тревога все сильнее разгоралась в её душе и сердце. Перед её глазами снова начали приноситься различные картины, большая часть из которых на этот раз имела какую-то связь с её прошлой жизнью. Девушке хотелось избавиться от всего, что захватывало её в круговорот безумия, двинуться дальше, достичь места, где бы ей удалось найти вожделеннее спасение, однако вокруг неё всё по-прежнему не менялось.
Управляемая жгучей тревогой, Хизер, наконец, решила действовать. Отойдя от стены, она нерешительными шагами двинулась вперёд. Куда девушка держала путь, она, безусловно, не ведала, но теперь ей уже было всё равно. Главное — не видеть этого ужасного человека, который, несмотря на то что являлся её спасителем, невольно заставлял её мучиться, сражаясь с неизвестностью.
— Вижу, ты изъявила желание оставить эту комнату. Возможно, это решение и вправду более разумно. Вот только идти тебе некуда, ведь во Дворце Душ тебя всюду поджидают лишь испытания, преодолеть которые без чьей-либо помощи ты уж точно не способна.