От Шегаджиите също нямаше и следа, но в това нямаше нищо необичайно. Той не бе единственият специалист по безшумно и невидимо прокрадване из каналите. Все пак тази нощ усещаше нещо различно. Обикновено имаше и други, които използваха каналите — просяци, които диреха тук спокойствие за през нощта, контрабандисти, пренасящи стоките си от един таен склад до друг или до пристанището. Всички тези дейности неизменно пораждаха присъщи за тях шумове: слаби и на пръв поглед неуловими, освен ако слухът ти не е привикнал да ги различава. Тази нощ обаче цареше мъртвешка тишина, ако се изключеше ромонът на водата, драскането на плъховете и гъргоренето на тръбите, шахтите и колекторите.
Обитателите на каналите се бяха притаили. А това означаваше само едно — опасност. При други подобни случаи, във време на заплаха, Шегаджиите обикновено изолираха отделни части на канализацията, затваряйки пътя към своята бърлога, която между крадците се славеше с името „При Мамчето“. Въоръжени биячи заемаха ключови позиции в очакване кризата да отмине. Извън тези райони на относителна безопасност всеки друг можеше да се превърне в жертва. Последния път, когато Джеймс си спомняше за подобно обстановка, бе в периода непосредствено след края на Войната на разлома, когато принцесата бе ранена и Арута бе обявил военно положение.
Колкото по-дълго Джеймс стоеше в тунелите под градските улици, толкова повече се изпълваше с убеждението, че за времето на неговото отсъствие в града се е случило нещо ужасно. Той се огледа, за да провери дали някой не го следи, после се запъти към дъното на уличката.
Две стари прогнили щайги бяха подпрени на тухлената стена като единствена защита срещу природните стихии. Под тях лежеше неподвижно тяло. Рояк мухи се вдигна нагоре в мига, когато Джеймс се наведе над него. Още преди да докосне крака на лежащия Джеймс вече знаеше, че той не е заспал. Претърколи вкочаненото тяло на Стария Едуин, някогашен моряк, чиято привързаност към чашката му бе коствала работата, семейството и последните остатъци от човешко достойнство. Но дори непрокопсаник като Едуин, помисли си Джеймс, заслужаваше по-милостива участ от това да му прережат гърлото като на теле в кланица.
Локвата полузасъхнала кръв сочеше, че убийството е било извършено вечерта или още предния ден. Джеймс подозираше, че съдбата на другите изчезнали осведомители не е била по-различна. Който и да стоеше зад престъпленията в града, убиваше или без да подбира — и тогава осведомителите на Джеймс бяха станали негови случайни жертви, — или изтребваше методично всички негови агенти в Крондор. Логиката диктуваше, че второто обяснение е много по-вероятно.
Джеймс се изправи и погледна към небето. Нощта бавно се топеше в зората на идващия ден. Имаше само още едно място, където би могъл да потърси отговори на въпросите си, без да рискува да се сблъска с Шегаджиите.
Джеймс знаеше, че още години преди да отиде на служба при принца между Арута и Шегаджиите е било постигнато някакво споразумение, чиито детайли обаче не му бяха известни. В известен смисъл съществуваше неписано споразумение и между него и Шегаджиите. Той не биваше да се навърта около тях и те нямаше да го закачат. Можеше да ползва колкото си иска каналите и покривите, Шегаджиите щяха да извръщат погледи. Но никога и при никакви обстоятелства не биваше да посещава тяхната бърлога. Или си Шегаджия, или не си, а той не беше такъв вече близо четиринайсет години.
Джеймс прогони опасенията си, че ще трябва да навести „При Мамчето“, и се отправи към единственото място, където би могъл да получи достоверни сведения.
Върна се в каналите и тръгна към колектора под една добре позната му кръчма. Намираше се на границата между най-бедния квартал на града и относително по-заможен район, обитаван от работници и техните семейства. Тук в стената, под обрасъл с мъх капак, бе скрита тайна ръчка и когато Джеймс я дръпна, част от стената се отмести.
Изработена майсторски от дърво и просмукан с восък плат, „каменната плоча“ прикриваше входа към тесен къс тунел. Веднага щом Джеймс се промуши в тунела, вратата зад него се затвори. Той беше почти сигурен, че познава всички разположени в тунела клопки, но тъй като акцентът падаше върху „почти“, се промъкваше с максимална предпазливост.
В другия край спря пред масивна дъбова врата, зад която започваше стълбище, водещо до избата над него. Той огледа ключалката и със задоволство отбеляза, че нищо не се е променило от последния път, когато бе наминавал насам. Въпреки това веднага щом бравата изщрака, той се отмести встрани, в случай че от другата страна на вратата има някоя неизвестна за него клопка. Нищо не се случи и той се изкачи по стълбите.