...Высотой в два человеческих роста, кожа-чешуя сероватая, с болотным оттенком, широченные плечи, в четырехпалых лапищах сжимают нечто вроде боевых молотов, головы круглые, с маленькими глазками и провалом огромной пасти, в которой желтеют длинные обломанные зубищи, уши вообще отсутствуют — вместо них едва заметные темные отверстия. Один такой тролль может запросто прихлопнуть человека одним движением руки! А еще тролли угрожающе порыкивают — звук низкий, глухой, как из бочки.
Но, как видно, низенький Гардар пользовался в этой жутковатой своре нелюдей большим авторитетом. Пролаял что-то на своем языке, успокаивая гоблинов, рявкнул на троллей, которые (вот диво!) смиренно отошли подальше.
— Здесь половина войска, — сказал Гардаг повернувшись к Конану и Гваю. — Что надо делать? Охранять? Идти впереди? Разведывать дорогу?
— Гм... В долину, откуда ползет туман можно пройти как-нибудь по-другому, под горами? Вы хорошо знаете эти подземелья? Туман не должен заходить в пещеры!
— Ночью внутри горы еще х-хуже. Приходит с-страх из глубин. Демоны. Плохо.
— Так, — почесал в затылке Гвай. — Значит, лучше оставаться снаружи... Вот мы как сделаем. Гардаг, ты знаешь, где находится замок Дортон? Человеческий дом в глубине долины?
— Знаю. Надо захватить?
— Нет-нет, этого делать не нужно. Отправь часть своих... э... людей к замку, пускай скрытно следят. В крепость должен приехать один человек, я не знаю точно когда. Очень важный человек! Если он появится — пускай нам сразу сообщат. И еще одно. За моим отрядом следят другие люди, они сейчас идут ниже по тропе. Поймайте и приведите к нам. Только не калечить! Пока все.
— Хорош-шо, — Гардаг зыркнул на четверку самых здоровенных гоблинов, стоявших ближе всего, выдал грозную тираду и его подчиненные мигом исчезли в полутьме, прихватив с собой одного из троллей.
— Идите обратно, — прошипел Гардаг. — Дорогу помните или надо проводить?
— Помним, — кивнул Гвай.
— Ваш-ших врагов приведем. С-скоро. Ждите...
На середине подъема наверх Конан вытер с лица пот рукавом и ругнулся:
— Сожри их Сет, не понимаю, зачем таскаться в подземелье, когда можно было договориться обо всем не спускаясь в гору?
— Наверное, Гардаг хотел, чтобы его красавчики убедились в том, что мы действительно владеем магией Равновесия. Гоблины способны чувствовать волшебство.
— Сказки, — отмахнулся Конан. — Какие из нас двоих маги? Это просто смешно!
— А амулеты Ночной Стражи? В них содержится частица Алого Пламени... Погоди-ка... Кажется, за нами кто-то идет. Слышишь шаги? Догоняет!
По ступеням прорубленной в гранитной толще лестницы стучали кованые подошвы. Звук быстро приближался, словно неизвестный бежал. Гардаг послал кого-то из своих?
Точно, гоблин. Да какой страшенный! Рожа перекошенная, из-за толстых черных губ высовываются кривые клыки, мерцают глазищи в красных прожилках. Одет в черные обноски, на узкой груди — железная цепочка с подвеской в виде глаза со зрачком в виде звездочки, пояс украшают какие-то косточки, метелки и звериные зубы, привязанные за шнурки. Шаман, не иначе.
—Уф, — выдохнул гоблин, добравшись до ступеньки на которой стоял варвар. — Быстро же вы бегаете, други любезные! Не угонишься! Как вам новые знакомства? Правда, милые ребята у Гардага? Не говоря уже о троллях?
— Эйнар? — у Гвайнарда челюсть отвисла. — Это все твоя работа, паршивец?
— Чем вы недовольны? — обиделся гоблин. — Я с прошлой ночи только и занимаюсь тем, что выручаю вас из неприятностей, а вы ругаетесь? Свиньи вы, а не верные друзья! Чем вам гоблины не понравились? Думаете, мне легко было уломать Гардага и его ораву? Эти твари знают в горах каждый камень, каждую тропинку, могут предупредить об опасности! Конечно, я тоже предпочел бы просить помощи не у гоблинов, а у гномов, но дверги давным-давно переселились на Полдень...
— Постой, не шуми, — нахмурился Гвайнард. —Сначала расскажи, с чего вдруг тебе пришло в голову отправиться к гоблинам и каким образом тебе удалось договориться с ними? Чью личину ты принял?
— Разве не видно? — усмехнулся Эйнар, показывая все свои коричневатые зубы. — Пойдем дальше, чего стоять? Объясняю: гоблин, когда становится союзником, незаменим во многих отношениях. Я и раньше знал, что в этих местах обитает довольно крупное племя, посему решил, что поддержка со стороны наших очаровательных приятелей будет отнюдь не лишней. Не вчетвером же штурмовать Исчезающую долину?
— Впятером, — напомнил Конан. — Его милость барон Дортон теперь с нами, не прогонять же?
— Прогонять не будем, — согласился Эйнар.
—Итак, продолжаю. Утром, сбросив обличье в замке, я раздумывал, куда бы отправиться и где вас встретить. Кстати, я не сомневался, что захватившие поместье господа устроят за вами слежку — очень уж подозрительно выглядело исчезновение месьора Дортона. Доказательств никаких, но... Сами понимаете. В общем, я нашел вход в подгорные тоннели, довольно быстро обнаружил поселение Гардага и без лишних церемоний взял облик его шамана — представьте, у гоблинов есть своя религия! Поклоняются тени своего Господина, Роты-Всадника.
— А где сам шаман? — невинно поинтересовался Гвай. — Лежит в какой-нибудь пещере с перерезанным горлом?
— Что ты городишь? Я же не зверь какой! Пришлось использовать магию внушения, на гоблинов она действует даже лучше, чем на людей! Сейчас старина Шахрош приходит в себя и думает, что это именно он убедил вожака племени помочь достойнейшим Ночным Стражам... Кстати, они на самом деле уважают Алое Пламя, потому, что наша магия никогда не была враждебна гоблинскому племени. С троллями пришлось гораздо сложнее — эти безмозглые монстры видят в людях только неплохое дополнение к привычному обеду. Надеюсь, отправленных за нами соглядатаев не сожрут прежде, чем мы успеем их ласково допросить... Вот и дверь! Пошли наружу!
Асгерд и барон Олем уставились на сопровождавшее Гвая и варвара страшилище так, словно хотели своими руками швырнуть его в близ лежащее ущелье. Шатер был установлен и теперь тускло поблескивал серебряными нитями, на костре булькал котелок.
—Ням-ням! — вскричал Эйнар, бросаясь к разложенным у костра припасам. — Моя много жрать хотеть!
Асгерд потянулась к валявшейся у ног толстой палке, но остановилась, услышав слова Гвая:
— Не обращай внимания, он просто придуривается. Видишь, сегодня Эйнар перестал носить благопристойную маску и принял свое истинное обличье. Хотя прежним он мне нравился гораздо больше.
— Ну, и шуточки у вас, — покачала головой Асгерд. — Эйнар, ты что, окончательно спятил? Сними это поганое обличье, меня сейчас стошнит!
— Ладно, уговорили. — броллайхэн нарочито глубоко вздохнул, забрал мешок со своей одеждой и нырнул за камни — превращаться обратно и переодеваться. Вскоре на каменистой площадке было уже два совершенно одинаковых Эйнара, только штаны и рубаха разные.
— А как же я? — нахмурился Олем. — Всю жизнь теперь под чужой личиной ходить?
— Хочешь, переделаю под гоблина? — беззаботно спросил Эйнар. — Нет? Тогда до времени оставайся мной. Пока мы не отошли от замка на достаточное расстояние и не изловили преследователей, возвращать тебе настоящий, природный вид барона Дортона небезопасно. Может, пока ждем результатов охоты парней Гардага, слегка перекусим? Я жутко голодный!
Чревоугоднические устремления броллайхэн остались неосуществленными. По склонам Лазурного кряжа разнесся отдаленный рык, чьи-то панические вопли и послышались несколько ударов стали о сталь. Гоблины вкупе с пещерным троллем вступили в игру.
Правда, в тот момент никто еще толком не мог и вообразить, сколь высоки будут ставки в этой игре...
Текст прислал: Wenn
Редакция текста и вычитка: Хасатэ