Мужчина быстро шагал вниз, преодолевая лестницу за лестницей. Его устрашающая аура даже заставила чувствительных Чэн Юэ, [Выгодную Сделку] и [Милую Уточку] отступить на несколько шагов назад. Наконец, мужчина остановился напротив меня. В глазах его плескалась надежда и радостное ожидание, голос гремел, словно гром:
– Юные воины Драконьего Предела, вы и в правду принесли нам новости о духе великого героя Жань Миня?
Позади Ло Линя, словно его тень, застыла женская фигура в белой кожаной накидке. Разумеется, это была знакомая мне Капитан Иней. Она взглянула на меня и, слегка улыбнувшись, склонила голову.
Я кивком подтвердил предположение Ло Линя:
– Я и мои друзья преодолели множество опасностей и проникли на самые нижние уровни [Забытой Могилы Пяти Варварских Племён]. Мы нашли дух храброго героя Жань Миня, а также его голову. Но, тем не менее, согласно слухам, тело его было погребено под холодными равнинами Драконьего Предела, и мы надеемся отыскать его, чтобы воссоединить с душой и позволить великому воину почить с миром.
Ло Линь одобрительно хлопнул в ладоши:
– Отлично. Но юноша, не мог бы ты позволить мне увидеть голову его превосходительство11 Жань Миня?
Я расслабил руку, которой придерживал голову, и развернул прикрывающий ее плащ. Мертвые глаз Жань Миня, казалось, уставились прямо на Ло Линя. Тот замер, однако, быстро оправившись, опустился на одно колено и горячо провозгласил:
– Я, король Драконьего Предела Ло Линь, готов отдать дань глубокого уважения Вашему превосходительству Жань Миню!
Шух!
Дух Жань Миня теперь висел в воздухе прямо между нами. Даже не взглянув на Ло Линя, император спокойно произнес:
– Так Драконий Предел больше не принадлежит клану моего убийцы Мужуна? Похоже, за тысячу лет много чего изменилось. Ло Линь, надеюсь, я найду свое тело и завершу обряд погребения. Тогда душа моя освободится, и я, наконец, смогу отправиться туда, куда должен.
Старина Кей поднял боевой топор и шагнул вперед:
– Жань Минь, куда вы направитесь?
Дух усмехнулся:
– Я ведь мертв. Естественно, я собираюсь попасть в Подземное Царство, чтобы испить отвар старухи Мэн По12 и пересечь мост Найхэ-цяо13. Я без страха вступлю в цикл реинкарнаций и обращусь человеком, птицей, быком или даже демоном. Я приму любую судьбу, предначертанную мне богами!
Старина Кей сжал кулаки, но промолчал. Вместо него в разговор вступил я:
– Мастер Жань Минь, разве не лучше было бы, если бы вы смогли остаться здесь?
Дух Жань Миня выглядел крайне удивленным:
– Юные воины…вы… не хотите, чтобы я уходил?
Лин Ван Ер кивнула:
– Да, не хотим.
Внезапно дух Жань Миня поднял голову и громко закричал прямо в холодное покрытое тучами небо:
– Я, Жань Минь, тот, кто всю жизнь сражался с врагами и обречен был на такую позорную смерть, не могу поверить, что до сих пор живут люди, помнящие меня и испытывающие жалость к моей несчастной судьбе! К сожалению, тысячу лет назад мы оказались по разные стороны жизни и смерти, и этого никак не изменить. Прощайте, и примите от меня последний совет – живите достойно! Лучше смерть, чем бесчестье!
Неожиданно Ло Линь поднялся с колен и торжественно заявил:
– Ваше превосходительство Жань Минь, ваш недостойный слуга хотел бы высказать одну идею, однако я не совсем уверен, желаете ли вы ее выслушать.
Дух Жань Миня кивнул:
– Прошу, говори!
Ло Линь улыбнулся:
– За тысячу лет страданий Вы должны были обрести воистину божественную мощь и силу духа. Этого должно быть достаточно, чтобы восстановить ваше тело и позволить вам полностью возродиться. Под равнинами нашего Драконьего Предела есть скрытый источник, который, говорят, способен оживлять мертвых. Мы призовем на помощь величайших магов нашего города, познавших тайное и запретное волшебство управления человеческой жизнью, и сможем вдохнуть ваш дух в ваше тело! Вы вновь станете живым человеком!
Дух Жань Миня на секунду замер и сжал кулаки, осмысливая сказанное:
– Ты хочешь оживить мое тело? А с какой целью? Выходит, я, Жань Минь, стану обязан тебе и мне придется исполнять твои повеления? Малыш, могу сказать, что ты полон амбиций!
Ло Линь слегка нахмурился, но без колебаний ответил:
– Да, амбиции мои велики, и я собираюсь использовать их, чтобы защитить эти земли. Это последний северный оплот для людей, варваров, лунных и ветряных эльфов. Ваше превосходительство Жань Минь, в обмен на ваше возрождение, у меня есть всего одна просьба. Пожалуйста, останьтесь здесь и защитите Драконий Предел, оплот человеческой расы в этом холодном краю. За нашими спинами, на юге, лежит ваша родина. Молодые люди за вами – потомки тех, кого вы когда-то поклялись защищать. Ради них готовы ли вы вновь вступить в бой?
12
Ее задача - гарантировать, что души умерших готовы быть перевоплощенными и не помнят свою предыдущую жизнь или время пребывания в Подземном Царстве. С этой целью она собирает травы у различных земных водоемов и потоков, чтобы сделать из них Пять Чаев Забвения. Их должна выпить каждая душа, прежде, чем она оставит Подземное Царство. Варево вызывает мгновенную и постоянную амнезию.
13
Одно из важнейших мест в Подземном Царстве, «Мост беспомощности», который должна пересечь каждая душа перед входом в подземный мир, подобно реке Стикс в греческой мифологии.