Он постарался придать своему лицу безразличное выражение и, нервно побарабанив пальцами по коленям, дрожащей рукой поднес кружку с выплескивающейся пагой к губам. - Я не имел в виду ничего дурного,- добавил он. - Поэтому ты остался жив,- сдержанно заметил Куурус.
Портус судорожно сглотнул и некоторое время сидел молча. - А могу я поинтересоваться,- наконец снова спросил он,- это твое первое убийство или уже... второе?
- Второе. - Вот как... - Я в поиске,- добавил Куурус. - Ну да, конечно,- согласно кивнул Портус. - Я пришел, чтобы отомстить,- продолжал убийца.
С лица Портуса не сходила заискивающая улыбка. - Именно это я и имел в виду,- немедленно подхватил он,- когда говорил, что это очень хорошо, что черные туники снова появились среди нас. Теперь справедливость опять восторжествует, а попранные права будут восстановлены. - В этом мире имеет значение только золото и меч,- твердо сказал Куурус. - Совершенно верно,поспешно согласился Портус.- Истинная правда. - Зачем ты подошел ко мне?
-Я бы с удовольствием воспользовался твоими услугами,- ответил Портус. - Я на работе,- сказал Куурус. - Ар - довольно большой город,неопределенно заметил Портус.-У тебя может уйти много времени, прежде чем ты найдешь того, кого ищешь.
Куурус нахмурился. - А тем временем,- подавшись вперед, продолжал Портус,- ты мог бы заработать кругленькую сумму.
Мне нужны такие, как ты. К тому же большую часть времени ты будешь свободен и сможешь выполнить свою работу. Сотрудничество пойдет на пользу нам обоим. - Кто ты? - спросил Куурус. - Я тот самый Портус - владелец дома Портуса.
Куурусу уже приходилось слышать об этом доме- одной из самых крупных бирж рабов на улице Клейм. К тому же по шелковому одеянию собеседника он сразу определил, что разговаривает с работорговцем. - Что тебя тревожит? поинтересовался Куурус. - На улице Клейм есть дом, не только более мощный, чем мой, но и превышающий по своим возможностям любой другой,- ответил Портус. - Его владелец причиняет тебе беспокойство?
- Он весьма близок к главе городской администрации и верховному служителю посвященных. - Что ты хочешь этим сказать? - спросил Куурус. Что золото этого дома имеет вес на городских советах. - То есть глава городской администрации и верховный служитель обязаны своей должностью золоту этого дома?
Портус злобно усмехнулся. -А как, интересно, без золота этого дома глава городской администрации и верховный служитель смогли бы выделять столько средств на организацию скачек и всевозможных состязаний, которые обеспечивают им такой успех среди низших слоев общества?
- Но ведь низшие слои общества не принимают участия в выборах главы городской администрации или верховного служителя. Глава администрации назначается Верховным Советом города, а верховный служительВысочайшим Советом посвященных. - В городских советах прекрасно знают, как удерживать низшие слои общества на коротком поводке,- пренебрежительно заметил Портус.- К тому же в Верховном Совете довольно много людей, которые вынуждены выбирать между ножом у горла и золотом в карманах, и они, конечно, предпочитают последнее,- он заговорщицки подмигнул Куурусу.-Ведь в этом мире имеет значение только золото и меч, не так ли?
Куурус оставался серьезным.
Портус торопливо поднес к губам кружку и отхлебнул мутной жидкости, одновременно бросив осторожный изучающий взгляд на сидящего напротив убийцу. - А откуда этот дом берет средства, достаточные для того, чтобы с такой легкостью заправлять всеми верховными группировками Ара?
- Это очень богатый дом,- оглядываясь по сторонам, ответил Портус.Очень, очень богатый. - Откуда это богатство?
- На чем они делают деньги, я не знаю. По крайней мере не знаю, откуда они приходят в таком количестве,- ответил Портус.- Мой дом, финансируя игры подобного масштаба, обанкротился бы уже на следующий день. - И в чем твой интерес в отношении этого дома7 - спросил Куурус. - Они хотят быть единственными крупными работорговцами Ара,- прошептал Портус Куурус усмехнулся
- Традиции моего дома поддерживаются уже более чем двадцатью поколениями,- продолжал Портус- Мы разводим, отлавливаем, тренируем, воспитываем и продаем рабов на протяжении пяти сотен лет Дом Портуса известен по всему Гору.- Внезапно в его глазах появилась невыразимая грусть.- Однако вот уже шесть торговых домов по улице Клейм разорены или закрыты - В Аре никогда не существовало монополии на работорговлю,- заметил Куурус. - Тем не менее именно в этом и состоит основная цель дома, о котором я говорю,- мрачно произнес Портус.- Разве может это не причинять беспокойства? Разве это не нарушение наших законных прав? Даже с точки зрения торговли и цен на наши товары - неужели ты не видишь, к чему это ведет? Уже сейчас менее крупным домам трудно выкладывать за рабов требуемую сумму, и, приобретая их, мы явно переплачиваем. В этом году в менее крупные дома приходило гораздо меньше покупателей. -А как может дом, о котором ты говоришь, позволить себе переплачивать значительные суммы? - спросил Куурус.- Неужели число рабов, проходящих через их руки, настолько велико, что, получая с каждого из них минимальную выгоду, они в результате добиваются колоссальных прибылей?
- Долгое время я тоже так предполагал,- ответил Портус.- Но дело наверняка не только в этом. Я хорошо знаком с этим бизнесом, с ценами на организацию, планирование, приобретение, транспортировку, обеспечение безопасности, питание, доставку рабов на аукционы... И это не говоря о громадной численности отлично подготовленного и высокооплачиваемого персонала, обслуживающего интересы этого дома. А ведь легкость, с какой они расстаются с деньгами, не имеет себе равных в городе. Они выстраивают себе ванны, которые могут соперничать с бассейнами городских бань,- Портус задумчиво покачал головой.- Нет, они должны иметь источники дохода, отличные от их основного занятия - Он рассеянно смахнул рукой со стола капли наги - Некоторое время я считал,- продолжал он,- что они стремятся продавать свои товар по низким ценам, с тем чтобы разорить своих конкурентов и заставить их отказаться от соперничества. Это дало бы им впоследствии возможность взвинтить цены на продаваемых ими рабов и вернуть тем самым недополученную прибыль. Но когда я даже приблизительно прикинул, какие деньги у них должны уходить на организацию игрищ и соревнований, обеспечивающих такой успех главе городской администрации и верховному служителю посвященных, я пришел к выводу, что их затраты несоизмеримо превышают получаемые ими доходы от работорговли. Нет, я совершенно убежден, что этот дом должен иметь другой, гораздо более мощный источник дохода, нежели их основной.
Куурус выжидательно молчал. - Существует и ещё одна странная вещь, которой я никак не могу понять,- сказал Портус. - Какая? - спросил Куурус. - Количество поставляемых ими невольниц,- ответил Портус. - На Горе всегда было много рабынь,- заметил Куурус, упуская основной смысл фразы Портуса. Да,- недовольно проворчал тот,- но не в таком количестве. Ты хотя бы имеешь представление о том, с каких обширных отдаленных территорий происходит поставка невольниц сюда, в Ар? А ведь на тарнах много не увезешь. У невольничьего каравана уходит не меньше года, чтобы объехать все поставляющие рабов города и вернуться назад. - Сотня хороших натренированных всадников вполне способна напасть на какое-нибудь варварское селение, захватить сотню девчонок и вернуться назад за каких-нибудь двадцать дней,- возразил Куурус. - Верно,- согласился Портус,но, как правило, подобные рейды совершаются в города, где есть цилиндры, а расстояния между такими городами слишком велики. Плата же за простую туземку ничтожна и не оправдывает расходов на организацию такой экспедиции.
Куурус пожал плечами. - Кроме того,- отметил Портус,- это вовсе не обычные туземные девчонки.
Куурус поднял на него удивленный взгляд. - Многие из них обладают весьма поверхностными знаниями о горианцах,- продолжал Портус.- И ведут себя они довольно странно. Рыдают, вопят. Можно подумать, что им никогда прежде не приходилось видеть рабского ошейника или цепей. Все они красивы, но очень глупы. Единственная вещь, которую они хорошо понимают,- это кнут,на лице Портуса отразилось явное неудовольствие.-Люди даже приходят просто посмотреть, как ими торгуют: они или стоят, как изваяния, или рыдают и дерутся, как сумасшедшие, или кричат что-то на своих варварских языках. Только плеткой и можно объяснить им, чего от них требуют. Но тогда уж они действительно предстают во всей красе и, несмотря на свою дикость, приносят своим продавцам хорошие деньги. - Я полагаю,- заметил Куурус,- ты хочешь заплатить мне за то, чтобы я в какой-то степени мог защитить тебя от посягательских планов этого дома, о котором ты говоришь. - Совершенно верно,- ответил Портус.- Если чегото нельзя добиться золотом, нужно попытаться взять это мечом. - Ты говоришь, это самый крупный, богатый и влиятельный дом на улице Клейм?