Мои пустые мысли были прерваны облаком пыли на западе. Облако выросло и материализовалось в Эль Ахмиде и его людях. Их было около двухсот человек, и они ехали как сумасшедшие, впереди скакал вождь Рифов. Они появились по другую сторону от меня, когда я увидел, как Эль Ахмид поднял руку и затянул поводья.
Я посмотрел в другую сторону и увидел приближающийся караван верблюдов, величественные неторопливые движения верблюдов более или менее напоминающие королевскую процессию. Караван тянулся дальше, чем я мог видеть, и я мог видеть двойной ряд верблюдов, везущих женщин, одетых в хайки, по две на верблюде.
Вооруженные охранники, совсем скрытые в своих бурнусах и громоздких джеллабах, ехали по обе стороны от своего драгоценного груза. Эль Ахмид и двое его людей поехали туда, чтобы поприветствовать караван, в то время как остальные его войска остались позади
Я видел, как они быстро обдумывали, а затем по каравану раздался ряд выкрикиваемых приказов.
Я увидел, как верблюды внезапно ожили и устремились вперед с удивительной скоростью. Когда они подошли ближе, я увидел, что они использовали мехари, быстрых дромадеров песочного цвета, используемых войсками верблюжьего корпуса.
Я ждал и смотрел, как караван проезжает мимо и продолжает свой путь на запад через ущелье Таза.
Я сел на коня и начал осторожную погоню, держась узкими шагами холмов. Верблюды, даже самые быстрые, были медленнее лошадей, и весь караван двигался относительно медленно. Даже несмотря на подъем и спуск по горным тропам, у меня не было проблем с ними.
Но сейчас был почти вечер, и я забеспокоился. Я еще не видел никаких признаков помощи. Когда стемнело, они продолжили путь и, несомненно, достигли дороги, ведущей на гору Дерса к Эль-Ахмидс-Касбе. Оттуда, вероятно, до входа в туннель было недалеко.
В моем кармане все еще были две тюбики с краской. Если поджечь их в трубе, каждая из них была мощнее двух динамитных шашек, но даже тогда, здесь, в этом открытом пространстве Тазинского ущелья, это мало что значило.
Внезапно, когда я проходил по узкой тропинке наверху, я увидел, что караван и небольшая армия Рифов остановились. Дальше впереди появилось еще одно облако пыли, которое сначала превратилось в яркое красное пятно. Он быстро превратился в форму опытных всадников Королевской гвардии, каждый из которых ехал на сером арабском жеребце и у каждого было длинное копье, а также обычные винтовки и пистолеты.
Я насчитал четыре батальона, большое количество людей, но меньше половины числа рифов и людей из каравана.
Я сказал Марине тихое спасибо. Она явно сделала это, но я подумал, не забыла ли она сказать им, сколько людей в караване.
Я увидел приближающуюся гвардию и увидел, что они рассредоточились по ширине ущелья Таза, с одной стороны на другую. Они двинулись вперед медленной рысью, тонкой красной линией.
Я остановился на вершине короткой тропинки, которая вела меня в середину каравана. Приближающиеся наездники либо были суперменами, либо чертовски уверены в себе.
Они продолжили свою медленную рысь, и теперь я видел, как Эль Ахмид доводил своих людей до лихорадочной ярости, продолжая скакать взад и вперед. Я видел, как в воздухе махают ружьями, а также кривыми мавританскими кинжалами и тяжелыми обоюдоострыми мечами. Затем я услышал тяжелый звук стаккато, свистящий гул лопастей пропеллера в воздухе.
Я посмотрел вверх, прикрывая глаза от солнца, и увидел четыре, пять, шесть огромных вертолетов, приближающихся к земле позади каравана. Я увидел приближающихся и узнал их. Это были грузовые вертолеты ВМС США с авианосца, дислоцированного в Средиземном море. Первый уже приземлился и открыл нос, и я увидел еще больше красных мундиров на серых жеребцах, выбегающих из люка.
Вертолеты высадили за караваном еще как минимум четыре батальона, захватив Эль Ахмида и его людей в западню. Мгновенно вертолеты снова взлетели, и Королевская гвардия немедленно двинулась медленной рысью, образуя такие же прямые линии по ширине ущелья.
Я услышал свист, и медленная рысь превратилась в быструю. Эль Ахмид лихорадочно направил половину своих людей в хвост каравана, чтобы отразить атаку с той стороны.
При следующем свистке Королевская гвардия пустилась в атаку. Я видел, как они опустили свои пики в атакующую позицию. Они пронеслись сквозь людей Эль Ахмида, как зубцы огромных вил в кипе сена, перегруппировавшись в последнюю минуту, чтобы объединить свой строй и нанести двойной удар. Сражение сопровождалось громким ревом и звуками выстрелов, смешанными с хриплыми криками людей и скачущими копытами. Китайцы, изображавшие женщин, не были вооружены и в ужасе бежали, спрыгивая с верблюдов и пытаясь убежать, когда королевская гвардия прорвалась через людей Эль Ахмида и напала на караван.