Я нахмурился. Я знал про это; это была ежегодная часть жизни вашингтонского общества, бал-маскарад.
— Думаю, мне нужно пойти на бал-маскарад, — сказал я.
Хоук кивнул. «Выбери себе хороший костюм», — сказал он. «Что-то легкое. Никаких доспехов.
— Я буду там, — мрачно сказал я.
Я ушел, пошел в пункт проката сценического костюма и взял напрокат костюм матадора ; узкие брюки, треугольная шляпа и накидка. Я позвонил Джуди Хауэлл. Я предполагал, что она тоже пойдет туда, и она согласилась.
Мы договорились поехать вместе, и я забрал ее из дома.
Джуди была одета как египетская танцовщица живота. И тогда я использую слово «одет» в широком смысле. На ней были плавки от бикини с пайетками и стразами, а также очень маленький бюстгальтер со звенящими колокольчиками и стразами. Длинная, свободная, прозрачная фата завершала костюм. Я смотрел, как она идет через комнату, чтобы налить себе выпить, и наслаждался видом ее груди, пытающейся вырваться из-под крошечного лифчика. Джуди Хауэлл была красивой, решил я. Она была одной из тех женщин, которые с каждым разом становились все красивее. И эта пороховая бочка все еще была готова взорваться.
Когда она встала передо мной и позволила мне посмотреть на пышные груди, свет в ее карих глазах сменился с веселого блеска на глубокий блеск. Я поставил стакан, притянул ее к себе и поцеловал. Ее губы приоткрылись, и ее язык кружил у меня во рту нетерпеливыми, страстными движениями. Моя рука провела по ее грудям, и я почувствовал, как мягкая плоть просит большего. Она отстранилась, задыхаясь.
— Не надо, Ник, — сказала она. 'Мы должны идти.'
— Я знаю, — сказал я. — Разве ты не рада этому?
Она поджала губы и не ответила , что само по себе было ответом. На бал мы ехали совершенно молча. Оказавшись в зале, мы расстались. У Джуди была своя работа, а у меня была своя. Хоук дал мне описание костюма Ферриса Диксона, о котором он спросил сенатора. Он был одет как пират. Возможно, уместно, подумал я. Теперь я увидел его на другом конце большого бального зала, и с ним снова была блондинка с жесткими глазами.
Сенатор, всегда являвший собой образец достоинства, не отважился надеть костюм, надев смокинг с черной маской.
Зал был полон костюмированных гуляк, и уследить за сенатором было практически невозможно. Мне оставалось только надеяться на лучшее. Но я приготовился к неприятностям, а сада здесь не было. Бал проходил в основном бальном зале и двух соседних меньших залах. Выходы из трех комнат вели в главный вестибюль отеля, за исключением пожарных выходов, где стояли охранник в форме и полицейский. Любой, кто хотел бежать отсюда, должен был пройти через главный вход.
Я выпил, встал у стены, чтобы следить за комнатой. Сенатора было легко найти, когда он двигался среди костюмированных гостей. Там было с полдюжины пиратов, и я то и дело терял Диксона из виду, а поэтому вынужден был его выслеживать. Джуди была среди толпы, и я время от времени ее видел.
Все шло совершенно нормально, и было уже поздно. Я начал думать, что Сонён и его приспешники на этот раз пропустят это, и развлекался, разглядывая знаменитых парней из Вашингтона . Я видел Э. Миллера Фостера , министра сельского хозяйства, и Гордона Грина, члена администрации президента. Я узнал Генри Харлбута, министра обороны и сенатора от Вирджинии. Через некоторое время я перестал играть в эту игру и вместо этого искал самых красивых женщин, которых только мог найти.
Был час дня, и толпа несколько поредела, когда это случилось: еще один выстрел раздался из бального зала. Похоже, он исходил из одного из коридоров между бальными залами, и я нигде не видел сенатора Аткинса. Не видел я и Ферриса Диксона.
Я видел, как Джуди вышла из коридора, когда к ней начали стекаться люди. Я быстро прошел, вплотную к стене, по бальному залу и через несколько секунд был у выхода. Выстрел привлек других снаружи, в том числе двух офицеров, направлявшихся в большой бальный зал. Я занял позицию в вестибюле у вращающихся дверей. Я видел, как фигура протиснулась через дверь в большой бальный зал и протиснулась сквозь толпу. Он был одет как ковбой в маске и сразу меня увидел.
Я понятия не имел, кого расстреляли. Я решил, что если что-то случится, я разберусь, как и тогда, позже. На этот раз я искал убийцу. Я пошел в его сторону, и он вытащил пистолет из ковбойской кобуры. Это был не игрушечный пистолет. Я услышал, как за моей спиной разбилось стекло вращающейся двери, и я упал на пол.
Он побежал боком вниз по лестнице с надписью «Подвал». Я побежал за ним и выстрелил в него, когда он исчез вниз по лестнице. Я услышал, как его шаги загрохотали, когда он побежал в подвал. Следуя за ним, я увидел открытую дверь огромной котельной отеля.