— И что? — спросил Барс. — Оно же ведь другое. Раньше я не увлекался книгами.
— Это не имеет значения. "Раньше" для тебя уже вообще-то не должно существовать.
— А его и нет.
— Тогда смирись с тем, какой ты сейчас. И это тоже надо убрать, иначе станешь таким, как Оса.
— И как мне себя убрать?
— Убей этого Барса, замени его новым, а потом и нового убей. Только когда ты будешь уверен, что сможешь это сделать с легкостью и в любой момент, можно остановиться на каком-нибудь образе.
— А сколько ты такой? — спросил Барс, поднимая рюмку.
— Долго, — ответил Скорпион, чокаясь. — Я не знаю, сколько прошло времени. Ты это тоже поймешь когда-нибудь. Я убил столько времени, столько жизней, столько себя, что теперь мне уже трудно вспомнить, кто был тот, самый изначальный. Но эти вещи меня никогда не волнуют.
— А что мне надо будет еще сделать?
— Отточить мастерство. Ты ведь выполнил заказ с помощью пистолета?
— Да. — Барс затушил окурок в пепельнице.
— А надо бы научиться это делать иначе. Каким угодно способом, но не самым простым, тогда простой способ перестанет быть единственным.
Скорпион потянулся и взглянул на часы.
— Поздно уже Барс, пора на боковую. Завтра ты убьешь себя в первый раз. Это будет очень сложно сделать, но ты сделаешь. У того, у кого получилось это однажды, получится и дважды.
— А как?
— Завтра поймешь. Но я намекну: не зря же ты рыл ту канаву…
* * *— Мне опять лезть туда? — спросил Барс, стоя на самом краю оплывшей могилы. Прошло четыре года и изнутри яму покрыла травка, а дно приблизилось к небесам. Скорпион стоял рядом и курил, отя Барс заметил, он еще ни разу не приблизился к его могиле вплотную.
— Угу, — только и сказал Скорпион.
— А зачем?
— Все просто. В тот раз твой путь начался здесь, во второй раз его лучше начинать с той же точки. Эдак будет привычней. Здесь ты впервые встретился с ним, сюда ты когда-нибудь попадешь и увидишь его целиком, сюда он придет, чтобы поговорить.
— Он будет говорить со мной? — брови Барса взлетели.
— Угу. Только на обычную беседу это не будет похоже. Я не знаю, как все пройдет, но тебе понравится.
— А он не заберет меня?
— А зачем? После заказа ты служишь ему. Не к чему ему разбрасываться перспективными сотрудниками.
— Такое ощущение, что я устроился на работу, — хмыкнул Барс. — Тогда почему мне не платят?
— Тебе платят, — посерьезнел Скорпион. — И платят так много, что любой олигарх отдал бы все свои "богатства", хотя бы за один заказ. Ты пока просто не прочувствовал этого. Но хватит болтать, полезай.
Брас пожал плечами и присел на корточки. Хоть края могилы и оплыли, спуститься будет сложно. Он оглядел дно еще раз. Желтая травка терялась в тенях — косые лучи утреннего солнца еще не добрались сюда. Могила гудела, как море перед бурей, казалось, у дна поселилось странное напряжение.
— Помоги мне спуститься, — сказал Барс.
— Мне лучше бы не подходить к твоей могиле, — сказал Скорпион, покачивая головой.
— Почему? — Барс все еще сидел на корточках, но теперь голова повернулась и голубые глаза оглядели убийцу. Они оба оделись потеплее — утром еще прохладно — Скорпион надел старую военную форму, а Барс приличный пуховик и спортивный костюм, захваченный от Осы.
— Это твоя могила, твое место. Ты еще недостаточно силен и я могу… не сдержаться.
— Не понял?
— Могу убить тебя, парень. Слишком велико искушение оставить тебя на дне. Ты очень… уместен здесь в таком виде, понимаешь?
Барс кивнул и полез вниз. Он сел на край, свесив ноги, и скатился на заднице. Могила определенно стала меньше — и стены сблизились, и до верха всего три с половиной метра. При нужде можно допрыгнуть до края. И что самое удивительное, здесь он вдруг почувствовал себя настолько спокойно, будто сын, вернувшийся с войны в отчий дом. Он и вправду ощутил уместность себя здесь. Пропал даже гул, слышимый за несколько километров отсюда.
— Только не надо выстреливать в меня дротиками, — крикнул Барс.
— Теперь это бессмысленно и очень опасно для меня, — отозвался Скорпион. Барс не видел его, тот все еще стоял в нескольких метрах от могилы. — Ты стал слишком опасным, чтобы нападать на тебя, не пытаясь убить. Можешь и сам убить…
— А у меня получится тебя убить?
— Все может быть, но хватит трепаться. На это у нас еще будет предостаточно времени. Теперь тебе надо уяснить общие задачи. Ты уже умеешь убивать время, но там этого делать не стоит. На дне собственной могилы это может привести тебя к смерти — слишком много времени ты можешь убить ненароком. Но убить что-то тебе надо, чтобы он пришел. А когда это произойдет, ты поймешь, что делать дальше.
— Как-то все расплывчато, — отозвался Барс, присаживаясь на холодную землю. — И что мне здесь убивать? Траву?
— Нет. Ты уже убивал растения. Теперь надо учиться тому, что у тебя не получается.
— Но я убивал уже все. И предметы и даже звуки. Что конкретно?
— Парень, я не могу думать за тебя вечно. Подумай, чего ты еще не убивал и убей, тогда он придет и укажет путь. Все, я оставляю тебя наедине с самим собой. Если не получится, завтра попробуем заново. Но надо постараться, чтобы получилось.
Барс услышал шуршание листьев наверху — это уходил убийца. Он откинул голову, уперев затылок в земляную стену, и попытался напрячь мозг. Мысли поначалу не желали складываться в нужный ряд — слишком хотелось уйти в море грез. Допустим, побеседовать с Остапом Бендером — уж кто-кто, а он умел поднимать настроение. Но легким усилием воли, Барс подавил желание убийства времени. Нет, надо продумать, кого или что убить. Перед глазами возник мысленный список. Он убивал: людей, зверей, насекомых, деревья и траву, несколько предметов, время, звук из-под левой ноги… Вроде все. Но что еще можно убить? Нет, ну ответ-то ясен — самого себя. Вернее нового Барса, убийцу. И как это сделать тоже понятно — в подмышке спрятана кобура. Достаешь пистолет, приставляешь к виску и готово. Вот только…
Рука потянулась к кобуре.
Каким образом потом поставить на место старого, убитого Барса, нового? Ведь в этом цель, а не в простом самоубийстве. Надо бы вспомнить, что еще убивали его знакомые убийцы. Скорпион убивал облака, раков и пепельницу. Облака? Ну и как? Нет, это надо оставить на потом. Если уж ничего не получится, будет запасным вариантом…
Рука достала пистолет из кобуры.
Тогда что там убивала Оса? Да вроде ничего такого, чего не делал бы он. Тоже время, а еще его половую жизнь. Хотя он этого уже почти и не помнил. Странно, прошло-то ведь всего ничего, а он уже начинал забывать ее тело, лицо, ноги…
Рука подвела дуло пистолета к виску.
В ноздри ударила вонь, а тело вспотело мгновенно. Он понял, что сейчас нажмет на спуск и уже ничего не остановит его; он умрет вот тут же, на дне собственной могилы. Волосы на голове зашевелились, палец лег на крючок. Левая ладонь вспотела, но правая оставалась сухой и ощущала весь холод стали. Еще секунда и все, но даже ее не получится растянуть. Невозможно убрать время прямо сейчас, хотя всего несколько минут назад он мог сделать это с легкостью. Палец начал давить, Барс не мог пошевелиться. Даже зажмуриться нельзя, как показывают в американских фильмах. Он полностью потерял контроль над телом, будто и не он, а кто-то другой вселился в него — подлейший демон, выползший из ада, дабы оборвать так хорошо начавшуюся новую жизнь. Палец надвил, ухо услышало, как срабатывает механизм пистолета. Щелчок, потом скрежетание, удар по капсюлю и визг пули, царапающей ствол…
А ведь он мог начать все иначе. Так много упущено и ничего не вернешь. Неузнано еще так много, а как много не попробовано. Глупый, совершенно глупый конец, а он еще ни разу не плавал с аквалангом, никогда не писал стихов, не прыгал с парашютом… Вот за это последнее особенно обидно. Наверное, это удивительно ощущение, когда земля где-то внизу, а ты решаешься: пырнуть, не прыгнуть; а тебе одновременно и страшно, и весело. Страшно, потому что не доверяешь парашюту, а весело, оттого, что можно и не прыгать. И никто не осудит, все поймут. Решено! Вылезать отсюда и ехать в Ростов. Сегодня же надо прыгнуть.