— А почему отпускаешь меня? — спросил Барс, выкидывая бычок в окно.
— Потому что если тебя загрызут, я не буду о тебе жалеть парень. Ты уж не обижайся
— Не стану.
— У тебя есть нож, это хорошо. Но не забывай, еще у тебя есть зубы, когти и ум. И именно ум делает человека королем природы. Попробуй их использовать…
— У меня есть кое-что еще, — сказал Барс.
Охотник повернулся и рассмотрел его профиль в лучах восходящего солнца. Теперь только приглядевшись можно различить, что рядом сидит довольно-таки красивый парень. Но черты лица постепенно не то чтобы стирались, но становились глаже, обыденней. Барс не менял лицо, просто другие начинали видеть его иначе.
— Да, у тебя есть кое-что еще, — согласился охотник.
Джон умолк, понимая, больше нет смысла объяснять парню правила поведения в джунглях. Это не турист и не миллионер, мечтающий застрелить слона. Туристы приезжают сюда ради фотографий и впечатлений, миллионера надо подвести к слону, установить треногу для ружья, а потом еще положить палец на спусковой крючок. Но Барс приехал ради другого. Просто чтобы убивать. Найти противника достаточно могучего, и убить. Унести жизнь сильного, чтобы потом было легче уносить жизни слабых.
Джип подъехал к кромке джунглей, когда солнце показалось над горизонтом наполовину. Барс и Джон вылезли из машины. Сеня надел рюкзак, охотник вытащил из багажника антилопу. К концу поездки она успела смириться с участью, и даже не сопротивлялась. Только смотрела на мужчин слегка слезящимися глазами, словно молила о пощаде, но те оставались к ней безучастны.
— Я знаю, кому ты хочешь служить, — сказал Джон Барсу. — Знаю, насколько он силен, знаю, что он дает. Но я не служу ему. Охотник не убийца. Охотник убивает либо ради азарта, либо ради еды. Ты убиваешь ради убийства. Но иногда даже охотник убивает ради убийства. Когда хочет обезопасить жителей окрестных деревень, он убивает волков, чтобы те не загрызли женщин и детей. Когда звери несут заразу, опасную для человека, охотник идет в лес и убивает. Порой, охотнику хочется бросить вызов самой природе, порой, их вынуждают обстоятельства. И охотники тоже приносят жертвы. Но редко, в своей жизни я делал это лишь дважды. Мы приносим жертву кровавому богу охоты. Его самой отвратительной составляющей. И тогда мы перестаем быть охотниками на время, и становится такими как вы. Убийцами. Но самое страшное происходит потом, когда резня оканчивается. От охотника отворачивается удача, он не попадает по зверю раз за разом, а если встретится с ним один на один, тот наверняка порвет охотника. Нам приходится платить дорого, но мы платим, чтобы снова стать охотниками. Но ты служишь другому, и платить тебе придется уже ему.
Сеня кивнул. Охотник задрал голову антилопы.
— Убей ее, — сказал Джон. — Но убей не оружием, а руками. Убей беззащитную тварь, начни путь крови и боли.
Барс больше не слушал. Может действительно кровавый бог охоты обратил на него внимание, и он вдруг понял, как можно убить ее быстро, надежно, наверняка. Огромный глаз антилопы умоляюще смотрел на него, достаточно лишь воткнуть указательный палец, добраться до мозга и кровавая тропа откроется…
Сверху прозвучал не то крик, не то скрип. Охотник и Барс на секунду отвлеклись, чтобы увидеть летящего сокола. Величественная птица парила в потоках восходящего воздуха. Сама грация вплелась в пернатую фигуру, величие, красота… Но тут в небе появился еще кое-кто. Черный ворон, никак не меньше сокола, летел черной кляксой, на фоне белейших облаков и синевы небес. По сравнению с соколом, он выглядел неуклюже и неказисто. Ему приходилось махать крыльями, чтобы держаться в небе, он не парил, а натужно плыл словно на волнах — сначала немного опускался, потом поднимался от взмаха крыл. Казалось, земля тянет его, призывает разбиться, в то время как сокол — король и изборник неба. Гордый, легкий, почти невесомый…
Внезапно ворон ускорился, а Барса с охотником обдало волной вони. В единый миг преодолев сотню метров, ворон врезался в сокола. Только теперь выяснилось насколько он больше. Почти в два раза! От неуклюжести не осталось и следа, одним движением ворон откусил соколу голову, и пернатая тушка полетела к земле. А ворон снова стал непонятной грузной птицей, пингвином в небе. Неуверенные взмахи крыльев делали его почти забавным, но от громкого «Кар-р» замирало сердце.