С этими словами Цепкина поднялась и покатила свою тележку.
Последний покупатель уже ушел, и продавец собрался уезжать, когда Тарасова вдруг вспомнила, что забыла купить баночку сардин.
– Обождите минутку, Зоя Васильевна, я мигом, – сказала Тарасова, быстро доставая деньги.
Через двадцать минут Зоя и Анна Дмитриевна подошли к дому Тарасовой. Обе были еще под впечатлением от внезапного появления Шельмы. Тарасова достала из-под крыльца связку ключей и отперла дверь.
– Проходите, – сказала она Зое, задержавшись, чтобы спрятать ключи.
Зоя вошла в комнату, и вдруг с её побелевших губ сорвался отрывистый крик. Прямо посреди комнаты на полу, у стола, лежала Алена Александровна Тишкина.
Вокруг её шеи был завязан провод. Тарасова, стоявшая за спиной Зои, покачнулась и схватилась за дверь. Столбняк у Зои прошёл, и она бросилась к Тишкиной.
Тарасова за ней. Зоя схватила Тишкину за руку: рука была тёплая.
– Может, она ещё жива? – отрывисто крикнула Зоя, обернувшись к Тарасовой. – Надо приложить зеркало и…
– Некогда, – оборвала её Анна Дмитриевна. – Бегите скорее к Бочкину, а я размотаю этот провод. Хотя нет, бегите за зеркалом.
Тарасова размотала провод, пока Зоя бегала за зеркалом. Сзади на шее Тишкиной они увидели красный след. Тарасова схватила зеркало и приложила ко рту Тишкиной.
– Ну что? – крикнула Зоя, когда через полминуты Тарасова выпрямилась.
– Не дышит, – как-то глухо сказала Тарасова. – Зеркало не затуманилось. – Что же вы стоите? Бегите скорее к Бочкину! – приходя в себя, закричала хозяйка дома.
Через пять минут прибежали Бочкин и Зоя. Бочкин задыхался. Тарасова полулежала на диване.
– Что так долго? – слабым голосом спросила она.
Бочкин не отвечая опустился на колени рядом с Тишкиной и стал нащупывать сердце. Зоя не отрываясь смотрела на него.
– Зоенька, голубушка, налейте мне сердечных капель, а то мне что-то нехорошо, – сказала Тарасова.
– Они там, в шкафчике на кухне. Зоя бросилась за лекарством, а когда вернулась, то увидела, что в комнате появился ещё один человек: рядом с Бочкиным стояла Таисия Игнатьевна Сапфирова.
– Я увидела, как вы бежите, и зашла посмотреть, что случилось, – пояснила она своё появление. Кивнув в сторону лежащей Тишкиной, Сапфирова спросила дрожащим голосом:
– Она мертва?
Бочкин выпрямился.
– Сердце не бьётся, – произнёс он.
Таисия Игнатьевна окинула комнату быстрым взглядом, стараясь запомнить обстановку. На столе в гостиной стояли две чистые чайные чашки, сахарница и вазочка с конфетами. Всё остальное, не считая трупа, выглядело таким же, как и всегда. Таисия Игнатьевна была в этом уверена, так как заходила в гостиную Тарасовой не далее чем два дня назад. Внезапно Таисия Игнатьевна заметила что-то серое в углу. Приглядевшись, она поняла, что это мышь. «Наверное, дохлая», – с отвращением подумала она. Как и большинство людей, Таисия Игнатьевна терпеть не могла мышей. Резкий голос Бочкина вывел её из оцепенения.
– Что будем делать? – отрывисто спросил ветеринар.
– Прежде всего, – живо откликнулась Сапфирова, – проверим, не скрывается ли кто в двух других комнатах, и будет лучше, – добавила она, – если мы не будем здесь ничего трогать до приезда милиции.
– М-милиции? – испуганно переспросила Зоя.
– А как же? – невозмутимо ответила Сапфирова. – Ведь ясно, что её убили.
Это грубое слово, видимо, стало последней каплей, и Зоя, бросившись на стул, зарыдала. Бочкин налил ей воды, прося успокоиться. Тарасова тем временем, немного пришедшая в себя, вместе с Бочкиным и Таисией Игнатьевной осмотрела весь дом. Они заглянули в шкафы, под кровати, но никого не обнаружили.
– Нужно позвонить в Утесово, – сказала наконец Тарасова, – там есть милиция.
– Я думаю, нужно звонить прямо в Лугу, – не согласилась с ней Сапфирова.
– Ну я не знаю, – начал было Бочкин, но Таисия Игнатьевна прервала его.
– Разве вы не знаете нашей утёсовской милиции? – поморщившись, спросила она.
– Они только и умеют, что пьяных вынимать из канавы. Вспомните, когда ограбили Синицких, приезжали из Луги, а тут убийство.
Тарасова сдалась.
– Хорошо, – сказала она. – Кто пойдет звонить?
– Ну, если вам не трудно, – начала Сапфирова, – будет лучше, если вы как хозяйка дома…
– Пойдёмте, – оборвала её Тарасова.
– Да, да, пойдёмте скорее! – вдруг закричала Зоя, вскакивая со стула. – Как вы можете находиться здесь, рядом с ней, – и она указала дрожащей рукой в сторону неподвижно лежащей Тишкиной.
– Есть у вас валерьянка? – повернулся Бочкин к Тарасовой.